原為沈姓舊業，是南宋時當地名園。園中有蘆池，上有石板小橋，連同池邊假山、水井，均為當年舊物。
南宋詩人陸遊初婚唐琬，後被迫離異。紹興二十五年（1155年），二人在沈園邂逅。當時唐已改嫁，陸亦另娶。陸遊一時感慨萬端，在園壁題《釵頭鳳》詞一首雲：“紅酥手，黃滕酒，滿城春色宮墻柳。東風惡，歡情薄，一杯愁緒，幾年離索。錯，錯，錯！春如舊，人空瘦，淚痕紅邑鮫綃透。桃花落，閒池閣，山盟雖在，錦書難托。莫，莫，莫！”極言痛若之情。唐見後和作一首，中有：“病魂常似秋千索”，“怕人尋問，咽淚裝歡，瞞，瞞，瞞！”之語，不久抑鬱而亡。《陸遊集》中，有記咏沈園、追念往事的詩多首。
1987、1994年兩次擴建，全園佔地恢復到18.5畝。園內新建了石碑坊、冷翠亭、六朝井亭、八咏樓、孤鶴軒、雙桂堂、閒雲亭、半壁亭、放翁橋等倣宋建築，堆置了假山，栽植桃、梅、柳、竹，重修題詞壁斷垣，重鐫陸遊《釵頭鳳》詞，使故園展現了原貌。沈園與紹興博物館合二為一後，按規劃還將不斷擴充修復，以重現宋時“池臺極盛”的風採。2001年5月，沈園增添新景。主要有：陸遊紀念館、連理園、情侶園等三大部分，十多個景點。沈園將不斷擴充修復，以重現宋時“池臺極盛”的風採。
