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 東漢永和年間，會稽太守馬臻總納山陰、會稽兩縣三十六源之水為湖，東至曹娥江，西至浦陽江，長127裏，面積約206平方公裏，可灌溉農田9000余頃，兩縣百姓大得其利。
唐中葉以後湖面逐漸淤積。湖上堤橋隨設，漁舟時見，遠山四圍，水清如鏡，堪稱江南水鄉的典型。王羲之“山陰道上行，如在鏡中遊”，言下無虛。袁宏道：“錢塘艷若花，山陰芊如草。六朝以上人，不聞西湖好。”亦非誇張。賀知章、陸遊都愛此“湖山奇麗”而終老此鄉。鑒湖水質特佳，馳名中外的紹興酒，即用鑒湖水釀造。
“萬年戲臺”這座江南水鄉舞臺坐西朝東，兩面環水，面臨鑒湖。此處再現了魯迅筆下的社戲風採、水鄉演戲的情景。
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