許多人喜歡鳥，因為它們是自由的象徵，靠着一雙神奇的翅膀，可以在空中自由翱翔。可並非所有的鳥都能飛，它們有的是長跑高手，有的是游泳健將……鳥世界的千姿百態，會令你目不暇接。

      鳥類飛行的起源

      如今，越來越多的古生物學證據表明鳥類是從恐龍起源的，那麼鳥類的始祖又是如何學會飛行的呢？

      有關鳥類飛行的起源，傳統上有兩種對立的假説：一種通常被稱為“樹棲起源假説”，該假説認為，最早鳥類的飛行應當是從爬樹開始的，通過在樹枝間的跳躍、滑翔逐漸完善了自己的飛行器官；還有一種假説稱為“地棲起源説”，該假説認為，鳥類的祖先通過在地面的快速奔跑逐漸獲得了飛向藍天的本領。

      然而，對於鳥類如何學會飛行的認識和爭論似乎到現在還沒有結束。隨着對鳥類起源過程認識的不斷深入，鳥類祖先學習飛行的圖景也將會變得越來越清晰。

　　史前鳥類X射線圖片

      不會飛的鳥類

      人們常將鳥比作天空中的精靈，實際上並不是所有的鳥都會飛翔。從已知的化石記錄來看，早在白堊紀的晚期，就已經出現一些失去了飛行能力的鳥類。只是到了6500萬年後的新生代，當傳統意義的恐龍完全消失之後，地球上才出現了許多體形巨大、完全失去飛行能力的鳥類。

      5000萬～4000萬年前，鳥類是當時陸地上最強大的食肉動物。這一時期，大型的哺乳動物多是吃植物的，吃肉的哺乳類與這些大型的鳥類相比，還顯得太小。當時稱霸陸地的鳥類一般翅膀極度退化，毫無飛行能力，但雙腿發達，能快速追捕獵物，通常長着大頭，還長有可怕的喙。

      這些令人恐怖的鳥類化石多半發現於歐洲和美洲地區，如加斯頓鳥。不過從20世紀80年代開始，中國河南也出土了一種大型肉食性鳥類的化石骨骼。科學家根據産地把它命名為中原鳥，年代約為5000萬年前。這意味着，在古老的中國大地上，也曾經生存着一些兇猛的大型鳥類。

      不過，不會飛的鳥類也不都是兇猛的獵食者，有些巨型鳥類其實很溫和。會飛和不會飛，其實都是一種適應，但有一點似乎是肯定的，一旦鳥類的飛行器官退化了，想要再飛起來就沒有可能了。

　　史前最大鳥類化石

      鴕鳥是什麼時候開始出現的？

      鴕鳥是現存最大的鳥類。它們有長長的脖子，小小的腦袋，一雙修長的腿，跑起來輕盈有力。

      因為翅膀退化，它們已經完全不能飛行。因為體形巨大，骨骼也比較粗壯，因此相對來説，古老的鴕鳥似乎應該比較容易保存為化石，但事實並不是這樣：已發現的鴕鳥化石很少，即使保存下來也很不完整。

      儘管與鴕鳥相似的鳥類化石，在4000萬年前的始新世就開始出現了，但一般人認為，經過確認的具有現生鴕鳥特徵的化石，最早是在非洲發現的，屬於早中新世，距今大約有2000萬年。但此類化石材料非常有限，且僅存少量腿部的骨骼化石。

      中國甘肅和政臨夏盆地發現的臨夏鴕鳥，屬於晚中新世，距今大約有600萬年。它們生活的環境應當是廣闊的濕地和草原。儘管只有腰帶部分的骨骼保存下來，但這已是中國已知最早的鴕鳥化石，也是這一時期世界上為數不多、保存較好的鴕鳥骨骼化石之一。世界各地發現的600萬年以來的鴕鳥化石，儘管只有蛋片和破碎的肢骨，但也足以説明，鴕鳥已經廣泛分佈於非洲和歐亞大陸。

      另外值得一提的是，在中國和蒙古，鴕鳥的蛋化石相對發現得還是比較多的。事實上，在距今約1萬年的更新世晚期，中國北方地區還有鴕鳥生存。因此，在中國大陸的古人類曾和鴕鳥一起生活了很長時間，只是冰河時代的到來才最終導致了鴕鳥在中國大陸的絕跡。最早而且可靠的鴕鳥化石發現於非洲，因此多數學者認為，鴕鳥起源於非洲，然後才逐漸擴散到了更加廣泛的地區。

　　鴕鳥

      遠古鳥類什麼時候開始吃種子？

      現生鳥類吃種子是很常見的事情。那麼，遠古鳥類是什麼時候開始吃種子的？在中國東北地區距今約1.2億年的河湖相地層中，已經發現了好幾種吃種子的鳥類。其中最有名的恐怕要算是熱河鳥了。在熱河鳥的胃部區域，保存了50多枚植物種子，每個種子的直徑大約為1厘米。

      不僅如此，熱河鳥的喙在已經發現的早期鳥類中也非常特別，無論是上頜還是下頜都顯得十分粗壯，僅在下頜中有少量殘留的牙齒。這表明，熱河鳥的喙能夠咬開比較堅硬的果殼。原來熱河鳥是一種已經非常特化的吃種子的鳥類！

      此外，中國的古生物學家還發現了其他一些吃種子的鳥類（如會鳥和紅山鳥），這些鳥甚至已經有了嗉囊。嗉囊是鳥類食道的一個小袋，種子儲藏在這裡並且被黏液軟化，從而讓種子更容易在肌胃中磨碎。這種古嗉囊是根據胸廓外的大致為球形的種子團辨認出的，它與現代鳥類的嗉囊的解剖位置大致相同。

      有趣的是，除了嗉囊外，會鳥、紅山鳥的胃中還同時保存了胃石，這是鳥類吃種子的另外一個佐證。胃石能夠進一步幫助研磨這些堅硬的食物。

      由此，可以想象，這些古老的鳥類基本具有了一個現代鳥類的消化系統。

【糾錯】

責任編輯： 劉丫