歷史學家往往把興起於埃及、美索不達米亞、中國和印度等地域的古代文明稱為“河谷文明”。早期數學，就是在尼羅河、底格裏斯河與幼發拉底河、黃河與長江、印度河與恒河等河谷地帶首先發展起來的。從可以考證的史料看，古埃及與美索不達米亞的數學在年代上更為久遠。

     在公元前3000年，古埃及便開始有數字的發明，從最簡單的一到十、百、千、萬都有一定的寫法（如下圖所示）。和象形文字相似，古埃及人用各種各樣的符號和圖形來代表各個數字，因此，這套古老的數字書寫系統被人們成為“象形數字”，雖然從很多方面來看，這樣的數字書寫繁瑣而原始，但其中的原理和思想也不乏簡潔與優美。

     古埃及人將1-9個數字分別稱為wa，senuj，khemet，jfedu，dju，sjsu，sefekhu，khemenu，pesedshu。古埃及人稱10為medshu，並且用形如“軛”的符號來&&；稱100為shenet，用一圈繩子錶示；稱1 000為kha，用一枚蓮花&&；稱10 000為dsheba，用一個指頭&&；稱100 000為hefen，用一隻蝌蚪&&；稱1 000 000為heh，用舉着兩條胳膊端坐著的神來&&。記載日期和計數時所用的序數通過在基數後面加後綴-nu或者前面加前綴mech-來&&。

     公元前4000年，埃及文明在尼羅河畔蓬勃發展起來，到公元前3000年左右，上、下埃及統一，由此往後經歷了幾乎千年的時間，埃及文化達到了最高點，古埃及人開始建立巨大的金字塔，其中的測量精度是驚人的。因此，埃及人很早就有了豐富的算術與幾何知識。而象形數字，也大致誕生於這個時期。古埃及最早的數字是發現於石刻上的象形符號，它使用十進位非位值制方法來計數，每一個較高的單位用一個特殊符號&&，計數時也是從右到左依次重復排列這些符號。比如32&&為：

2×1+3×10=32

     後來由於紙草書寫的需要，象形數字演化出兩種變體——僧侶符號和民間符號。它們在計數時均採用一種逐級命數法，即對個位數、一百以內十的倍數、一千以內百的倍數等數目均有專門的符號來&&，避免了重復排列，簡化了計數。

     雖然和現代數學相比，古埃及的象形文字高位在左，低位在右，這給數字的讀和寫造成了一定困難，而且書寫一個簡單的數字也會佔用許多時間，但作為埃及數學發展的工具，象形數字為古埃及算術、幾何和代數的發展奠定了基礎。

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責任編輯： 童植