2000年夏天，何錦蕓從湖北省藝術學校畢業後，應聘到武漢一家大型服裝集團公司從事工會工作，成了一個令人羨慕的白領麗人。可沒多久，公司因經營不善而破產，心灰意冷之下，她到深圳投奔表姐。
何錦蕓的表姐是湖北宜昌人，在一家航空公司做空姐，男友在一家高檔寫字樓做行政經理，兩人收入都很高。他們在深圳購買了一套高檔住宅，他們的小資生活讓何錦蕓羨慕不已。
何錦蕓安頓下來後，表姐經常帶她出去吃飯，可她發現自己總是吃得津津有味，而表姐卻很少動筷，她問表姐：“這麼多好吃的東西，你為啥不吃呀？”表姐苦笑著說：“我來深圳5年了，每天都吃這些油膩的東西，早沒胃口了，如果能吃上一頓家鄉的特色菜，那才叫過癮啊！”
何錦蕓一聽，笑著說：“這還不簡單，我祖父是土家族人，是當地的名廚，家裏有一本家傳的菜譜，我父親對土家風味很有研究，對鄂菜也很精通，我從小也耳濡目染，改天我給你做一桌土家菜，讓你吃個痛快，好嗎？”
聽她這麼一說，表姐趕忙說：“你可別說大話，下個周末是我生日，正準備在家開一個生日PARTY，到時你好好露一手，怎麼樣？”何錦蕓滿口應允了。
表姐生日那天，何錦蕓特意按家中的祖傳家譜做了幾道口味獨特的土家菜，隨後又按表姐的吩咐，做了幾道她想吃的湖北名菜。表姐的男友也是湖北人，他倆品嘗了這些菜後，對她的廚藝讚不絕口，表姐的男友說：“幹脆在我們家開個‘私房菜’館。現在歐美正流行吃‘私房菜’。上次我去法國出差，法國朋友就請我去吃‘私房菜’，在‘私房菜’館用餐，不僅是一種時尚，更是一種身份的象徵。”
何錦蕓上網搜索了有關私房菜的資訊，發現國外果然很流行私房菜館這種形式，她決定試一試。
2004年，何錦蕓的私房菜館順利開張了。為了讓生意一炮打響，表姐邀請在深圳工作的大學同學來家裏舉行了一個同學聚會。這些同學大多是湖北人，品嘗了何錦蕓做的私房菜後，對她大加讚賞，何錦蕓認識了很多湖北人，並和他們成為好朋友。
5月的一天，一位叫阿楓的湖北人給何錦蕓打電話，說今天是他與女友相戀兩周年的紀念日，女友來深圳不久，他因為工作忙，無暇照顧她，女友深感不滿，要與他分手，但他不甘心，想找個清雅的地方與她好好談一談，于是想到了何錦蕓的私房菜館，想請她做幾道女友平時最愛吃的家鄉菜，以勾起她美好的回憶。
何錦蕓仔細詢問了他們平時最愛吃的菜，然後根據他們的喜好特意制作了幾道風味獨特又具有紀念意義的菜肴。晚上8點，阿楓和女友如約來到菜館，看到何錦蕓精心設計的一切，感動得淚流滿面，也不再提分手的事了。何錦蕓沒想到幾道家鄉菜，竟然把分手宴吃成了牽手宴，高興得合不攏嘴，答應以後一定經常來。
何錦蕓原以為憑借表姐和這些朋友們的關係，再加上食客們的口口相傳，生意就會不錯的，但是，經營一段時間後，來用餐的人不但沒有上漲，反而有下跌之勢。她不禁陷入苦惱。
表姐知道後，趕忙幫她從顧客中找原因。顧客們說吃了何錦蕓大半年的私房菜後，發現她做的菜式沒有新花樣了，所以又去別的地方吃新的私房菜了。
知道這一情況後，何錦蕓決定在菜式和環境上下工夫。她知道私房菜最注重一個“私”字，除了就餐環境要求清靜雅致外，更主要的是每道菜都要源于私家獨門，個性化。如果店內環境和菜式沒有特色，是很難留住食客的。
于是，何錦蕓拿出自己的全部積蓄，把室內重新裝修一新，她又到網上查尋大量的相關資料，獲知都市人不僅熱衷于吃私房菜，更熱衷于吃養生、減肥、豐胸、美容等方面的私房菜，只有滿足各類消費者不同的口味和需求，私房菜才有吸引力。
開發出這些菜係後，如果哪位顧客在訂餐前打來電話咨詢，她就主動在電話裏與客人進行溝通，問清楚他們是屬于哪類人群，都有什麼需要，何錦蕓就按他們的需要在菜盤邊沿貼上標簽，注明每道菜的特殊功能，顧客們就按各自的需求吃自己喜愛的那道菜。在如此細心周到的情感攻勢下，一些食客們又紛紛回頭，在這裏大快朵頤。
一次，何錦蕓發現客人們在用餐之余都喜歡圍坐在一旁喝茶聊天，于是，她又在喝茶的飲品上苦下工夫。她不僅為客人配制了甜酒茶、蜂蜜茶、糊米茶、姜湯茶、鍋巴茶、綠茶、燈籠果茶，還在家秘制了各類鮮花茶，這些新穎別致的鮮花茶給何錦蕓的私房菜館又增加了不少客人。
為了進一步提高廚藝水平，何錦蕓打電話讓在家鄉的父親辭掉酒店的工作，來幫她打理生意，自己則抽出時間到成都、廣州等地學習正宗川、粵菜的做法，然後開發出有別于一般大酒店的菜式。比如，她自己設計制作的招牌菜“火焰玫瑰”，即用玫瑰露酒灌海蝦，將蝦用玫瑰露酒養一段時間後，讓它喝得醉醺醺的，然後將其煮熟，上盤後再淋上玫瑰露酒，用火燃燒，真是色、香、味俱全。
去年春節期間，何錦蕓回武漢考察。筆者採訪她時，她說想在武漢開連鎖店，把這種時尚的餐飲方式引進內地城市。目前，她已在武漢購買了一套240平方米的復式樓，準備開第二家私房菜館，將這個新行業做大做強。(水中月)
