如何將熱錢與正常的資本流動相區別？如果外國資本流入滬深股市謀求長期套利（投資期在1年以上），這算不算熱錢？如果流入的FDI在一年之內突然撤出，這算不算熱錢？
這些疑問目前都尚未有令人信服的解釋。如何確定一定時期內流入一國的熱錢的規模，也是爭議的一大焦點。目前基本上所有衡量熱錢規模的方法，都建立在國際收支平衡表的基礎上。因此，透徹理解國際收支平衡表的結構，是準確估算熱錢規模的重要前提條件。
熱錢（hot money）是當今國際金融領域最變化莫測和令人談虎色變的概念之一。熱錢是造成全球金融市場動蕩乃至金融危機的重要根源，而它背後的推手（例如對衝基金）在危機受害國通常聲名狼藉。例如量子基金的創始人索羅斯雖然也是個慈善家和哲學家，但他在新興市場國家之所以廣為人知，實在是源于其“金融大鱷”的名聲。
根據網絡世界中最熱門的維基百科（wikipedia）的定義，熱錢是指為追逐更高利率而流入一國的套利資金。然而，熱錢流入一國的卻絕非僅僅限于套取利差，一般還包括套取匯率升值收益和資產溢價等。例如，2007年下半年流入中國大陸的熱錢規模迅速增加，個中原因既包括追求人民幣升值收益（2007年人民幣相對于美元升值約7％），也包括獲取滬深A股市場及房地產市場的高溢價，還包括套取人民幣利率與美元利率之間的息差（次債危機導致美聯儲連續降息，目前美元基準利率已顯著低于人民幣基準利率）。
熱錢之所以受到密切關注，是因為熱錢的進出將會影響一個國家的國際收支和匯率，而且熱錢流動具有高度的波動性。熱錢流入會造成一國資本項目順差、外匯儲備激增、本幣大幅升值、流動性過剩以及資產市場行情火爆，而熱錢流出則造成一國資本外逃（資本項目逆差）、外匯儲備驟降、本幣大幅貶值、流動性緊縮以及資產價格泡沫破滅等大難題。最令人不安的是熱錢流動方向的突然逆轉，通常會成為新興市場國家金融危機的導火索。無論是1994年至1995年的墨西哥金融危機，還是1997年至1998年的東南亞金融危機，熱錢流向的逆轉均扮演了至關重要的角色。
熱錢備受爭議的一大焦點是，如何將熱錢與正常的資本流動相區別？熱錢的一個別名是短期國際資本（short-term
international capital flow），這有別于外國直接投資（foreign direct
investment，FDI）和外國長期證券投資。那麼，如果外國資本流入滬深股市謀求長期套利（投資期在1年以上），這算不算熱錢？如果流入的FDI在一年之內突然撤出，這算不算熱錢？這些疑問目前都尚未有令人信服的解釋。
如何確定一定時期內流入一國的熱錢的規模，是爭議的另一大焦點。基本上所有衡量熱錢規模的方法，都建立在國際收支平衡表的基礎上。因此，透徹理解國際收支平衡表的結構，是準確估算熱錢規模的重要前提條件。
正如一個家庭擁有賬本，一個企業擁有資產負債表和損益表一樣，一個國家也有用來記錄該國國際經濟活動（國際貿易與國際投資）的兩張重要報表，即國際收支平衡表（balance
of payment，BP）和國際投資頭寸表（international investment
position）。其中國際收支平衡表主要記錄本國由貨物和服務貿易、國際投資、本國人員海外報酬、投資收益、經常轉移等項目而導致的資金的流入流出，國際投資頭寸表主要記錄本國在海外的投資（資產）以及其他國家在本國的投資（負債）。通過研究國際收支平衡表和國際投資頭寸表，我們可以掌握一個國家在國際貿易和國際投資中所處的狀況，以及這種狀況對該國的整體福利造成了何種影響。
國際收支平衡表主要包括四個基本項目，即經常項目（current account）、資本項目（capital
account）、儲備資產（foreign exchange reserve）以及錯誤及遺漏（errors and
omission）。經常項目是指一國在貨物與服務的進口和出口、職工報酬、投資收益、經常轉移等方面發生的流入和流出的總額。其中貨物與服務的進出口余額又被稱為貿易余額（trade
balance），如果一國貨物與服務的出口大于進口，這將會給該國帶來外匯流入，這種狀況被稱為貿易順差，反之則被稱為貿易逆差。如果整個經常項目收支為正，那麼就被稱為經常項目順差，反之則被稱為經常項目逆差。需要指出的是，經常項目和經常賬戶，順差和盈余，逆差和赤字，在國際收支問題上均被視為完全相同的概念。例如，在2006年之前，中國的貿易余額為正，投資收益為負，但經常項目的總收入大于總支出，因此中國存在經常項目順差。
資本項目是指一國在直接投資、證券投資和其他投資等方面發生的流入和流出。本國向外國的投資是資金流出，而外國向本國投資是資本流入。因此，如果一國出現了資本項目順差，說明外國對本國的上述投資超過了本國對外國的上述投資，反之亦然。例如，中國自改革開放以來的大多數年份裏均出現資本項目順差，說明外國對中國的上述投資要超過中國對外國的上述投資，這與中國改革開放以來採取了吸引FDI的引資政策，以及對海外投資存在資本管制等狀況密切相關。
儲備資產是指一國外匯儲備的增減變動。原則上，一個國家的國際收支表總是要平衡的，即經常項目順差加資本項目順差之和，等于該國外匯儲備增加額。如果經常項目與資本項目余額之和不等于外匯儲備變動額，那麼原因很可能是因為統計方面的誤差與遺漏，這就被記錄在錯誤與遺漏項目中。
還需要澄清兩個問題。第一，既然國際收支表總是平衡的，那麼我們為什麼經常說中國存在國際收支雙順差？經常項目和資本項目雙順差必然導致外匯儲備的上升，整個國際收支表依然是平衡的，之所以講雙順差，則是有意地突出經常項目和資本項目，外匯儲備項被排除在外（因為外匯儲備的增減通常是被動的）。第二，一國的資本項目為正，並不必然表示該國對海外的總投資小于海外對該國的總投資。原因在于外匯儲備通常是以發達國家資產的形式持有的，因此外匯儲備本質上也是對發達國家的證券投資。例如，中國雖然存在資本項目順差，但是由于每年外匯儲備的增量大于資本項目余額，因此中國本質上是一個資本輸出國。從宏觀經濟學上講，經常項目順差是國內儲蓄高于國內投資的結果，經常項目余額則是本國向外國的借款。既然中國存在經常項目順差，則中國是一個資本輸出國。兩者的含義是吻合的。（張 明 中國社科院世界經濟與政治研究所博士）
