糖精，也稱糖精鈉，是最古老的甜味劑。糖精于1878年被美國科學家發現，很快就被食品工業界和消費者接受。糖精的甜度為蔗糖的300倍到500倍，它不被人體代謝吸收，在各種食品生產過程中都很穩定，缺點是風味差，有後苦，這使其應用受到一定限制。糖精有很多年都是世界上惟一大量生產與使用的合成甜味劑，尤其是在第二次世界大戰期間，糖精在世界各國的使用明顯增加。

    糖精的安全性一直存在爭議。

    1958年，美國食品藥品管理局（FDA）開始對食品添加劑的使用進行管理，當時糖精已經能夠在美國廣泛使用了，因此它被列入最早的675種“公認安全”（GRAS）的食品原料名單之中。

    1972年，美國FDA根據一項長期大鼠喂養實驗的結果決定取消糖精的“公認安全”資格。

    1977年，加拿大的一項多代大鼠喂養實驗發現，大量的糖精可導致雄性大鼠膀胱癌。為此，美國FDA提議禁止使用糖精，但這項決定遭到國會反對，並通過一項議案延緩禁用。

    1991年，美國FDA根據一些研究結果撤回了禁止糖精使用的提議。但由于上述原因，在美國使用糖精仍需在標簽上注明“使用本產品可能對健康有害，本產品含有可以導致實驗動物癌症的糖精”。

    在國際上，糖精的使用也因為這些關于大鼠致癌的研究發表後受到一定影響，歐美國家糖精的使用量不斷減少。但仍有人持不同觀點，認為糖精是安全的。

    我國政府也採取壓減糖精政策，並規定不允許在嬰兒食品中使用。目前JECFA規定糖精的ADI值為每日0-5mg/kg體重。