２００６年，是免費網絡遊戲盛行的一年。免費的運營模式雖放棄了傳統的點卡收入，卻也為遊戲吸引了眾多人氣，讓運營企業賺得盆滿缽溢，這無疑讓之前一些對免費模式不看好的分析大跌眼鏡。現在，遊戲行業正逐步由收費模式轉到免費模式上，網絡遊戲的被動消費模式也將被用戶的主動消費所取代。
免費模式的生財之道
目前市面上的網絡遊戲運營主要有兩種商業模式，第一種是要求玩家購買點卡，按時收費；第二種是免費模式，通過賣裝備、道具、增值服務等方式讓玩家主動選擇是否為遊戲付費。
相比傳統的網絡遊戲，免費網遊最大的特點就是遊戲時間不收費，這同時也意味著降低了遊戲的門檻，引來更多想吃“免費午餐”的玩家。但不久玩家們就發現，如果不購買遊戲商有償提供的道具或任務，僅僅靠遊戲規則想買到或打出好裝備，難以實際達到遊戲的樂趣所在。因此，玩家需要支付的費用就從過去的固定費用變成了一種主動投資。有位玩家稱，他玩《徵途》兩個月就花了２０００多元，而消費達萬元的玩家也屢見不鮮。難怪有玩家戲言，免費遊戲是“先富𤦬付𡃤帶動後富𤦬付𡃤，最終實現共同富裕。”
不久前，新聞出版總署音像電子和網絡管理司寇曉偉副司長發布了２００６年中國網絡遊戲行業報告，報告指出，２００６年，中國網絡遊戲實際市場銷售收入６５．４億元，比２００５年增加７３．５％，這一大部分原因是得益于免費模式的實行。根據統計，免費遊戲的收入佔據２００６年網遊總收入的６０％。
網絡遊戲的“免費”探索
２００５年底，盛大公司率先將旗下三款經典遊戲《夢幻國度》、《熱血傳奇》與《傳奇世界》陸續改為免費模式，引起了遊戲產業的一次大地震。盛大的改幟，引來了業界的紛紛議論，而盛大的堅持，無疑也給其他遊戲企業打了一針強心劑，緊隨其後，國內眾遊戲運營商也紛紛跳水，開始了國內網遊免費模式之路。靠著《徵途》這款免費遊戲，史玉柱也儼然成為了網遊市場的風雲人物，《水滸Ｑ傳》也讓金山公司對免費網遊運營狀況感到滿意。
就目前的市場情況來看，幾乎所有的休閒類網絡遊戲都打出了“免費”的旗幟，但事實上，免費模式的理想狀態應該是將任何一款網絡遊戲當成一個媒體來運作。
任何一款網絡遊戲就是一個巨大的媒體平臺，外界公司的廣告通過虛擬的形式打在遊戲的任何一個角落，讓玩家在玩遊戲的時候很容易接觸到這類廣告。
這就意味著網絡遊戲被打造成了一個一般的廣告發布平臺，所有的玩家都可以真正免費地來玩遊戲，而廣告收費就是運營公司的收益。
目前的國內遊戲中，《街頭籃球》就是一款以廣告贏利模式運營的免費網絡遊戲。但由于網絡遊戲虛擬廣告的受眾群體相對集中在１６歲到３０歲之間，這部分群體中的大部分人尚處于零收入或是低收入的階段，網絡遊戲廣告能不能賣錢，還是一個未知數。
