腐敗是反腐倡廉理論的一個基本概念，科學界定腐敗概念也是反腐倡廉理論研究的一項基礎性工作。目前，國內外學術界對腐敗概念還沒有一個統一的定義。由此帶來一些問題，其中尤其值得重視的是腐敗概念的泛化問題。
近年來,大量與腐敗有關的詞匯出現在眾多新聞媒體上,諸如交通腐敗、醫療腐敗、學術腐敗、新聞腐敗、足球腐敗、彩票腐敗、節日腐敗、低齡腐敗等，給人的感覺似乎是越反腐敗，腐敗越嚴重。但細究起來就會發現,與這些詞匯有關的事件大多不屬于腐敗范疇。例如，把出租車司機繞行稱為交通腐敗，把剽竊他人學術成果稱為學術腐敗，把小學生班幹部接受同學禮物稱為低齡腐敗等，這些均屬于腐敗概念的泛化和濫用。其根本原因在于沒有準確把握腐敗概念。腐敗概念泛化有許多弊端，它會歪曲整個社會，降低黨和政府的威信，動搖我們治理腐敗的信心，但最主要的，這種概念上的模糊和混亂會使反腐倡廉工作失去理論基礎，長此下去，必將嚴重影響反腐敗鬥爭的開展。因此，為防止和糾正腐敗概念泛化現象，必須科學界定腐敗概念。
腐敗是一個具有特定含義的政治術語
腐敗一詞在《漢書·食貨志上》就已出現：“太倉之粟，陳陳相因,充溢露積于外,腐敗不可食。”意指（谷物）發霉、腐爛。這是腐敗概念的生物學釋義。後來，它被引申到政治領域，成為一個政治術語。晚清時期，小說《女媧石》中就有“腐敗官場”的詞匯，腐敗意指公共權力的濫用；鄒容的《革命軍》中也有“革命者，去腐敗而存良善者也”的語句，腐敗亦指社會不良現象。我們注意到，在馬克思、恩格斯、列寧的經典著作中，除了用“腐敗”指公權私用以外，還經常用“腐敗”來形容和批判封建主義、資本主義制度的腐朽。這裏,“腐敗”即“腐朽”，意指某種社會制度腐朽沒落,必將被新的社會制度所代替。
上述例子涉及腐敗作為政治術語的三種含義：一是公共權力的濫用;二是社會不良現象；三是制度腐朽。但是，腐敗作為反腐倡廉理論的一個專有名詞，卻不能同時具有上述多種含義，必須“擇其一而為之”。
腐敗是一種社會不良現象，但不能認為所有社會不良現象都是腐敗。腐敗和社會不良現象不能畫等號。腐敗概念泛化的一個主要表現，就是把制假售假、偷盜賭博、賣淫嫖娼等許多不屬于腐敗范疇的社會不良現象當作腐敗來看待，任意誇大腐敗的嚴重程度。
另外，雖然腐敗行為的發生與社會制度的不健全、不完善甚至腐朽沒落有密切聯係，在一些社會形態中，制度腐朽是產生腐敗的重要原因，但我們不能把產生腐敗的原因看作腐敗本身。近年來，學者們趨向于把制度腐朽當作腐敗原因來探討，而不再把制度腐朽和腐敗看作同一概念。
腐敗概念在進入政治領域後，隨著政治學、社會學等相關學科的發展，越來越遠離它的原始含義，而有了特定指向，即指公共權力的濫用。
界定腐敗概念應遵從五個原則
國外學者和研究機構從經濟學、政治學等多種角度對腐敗概念進行了研究和界定。美國經濟學家F·A·哈耶克給腐敗下的定義是：“腐敗乃是那種強迫我們的意志服從于其他人的意志的權力，亦即利用我們對抗我們自己的意志以實現其他人的目的的權力。”美國政治學家塞繆爾·亨廷頓認為，腐敗是指國家官員為了謀取個人私利而違反公認準則的行為。美國耶魯大學政治學和法學教授蘇珊·羅斯·艾克曼女士認為：“腐敗是國家管理出現問題的一種症狀。這種症狀表現為那些原本用來管理公民與國家之間的關係的機制，卻被官員用來達到個人發財致富的目的。”國際貨幣基金組織將腐敗定義為：“濫用公共權力以謀取私人的利益。”
國內學者對腐敗概念的界定也有許多不同觀點。王滬寧給腐敗下的定義是：“公共權力的非公共運用。”田心銘認為，腐敗是“為謀取私利而侵犯公眾利益，腐蝕、破壞某種現存社會關係的行為”。楊春洗認為：“腐敗是指執政黨組織和國家機關及其工作人員，包括受其委托從事公務的組織和人員，為滿足私欲、謀取私利或局部利益而實施的嚴重違背紀律和法律，侵犯人民利益並造成惡劣政治影響的蛻化變質行為。”
綜合上述國內外學者的觀點，有兩方面的共識：第一，腐敗是利用公共權力謀取私利的行為;第二，腐敗是侵犯公共利益的行為。但是，也要看到，上述諸多觀點也有不足之處：有的對行為主體定義模糊，有的沒有後果方面的表述，有的缺乏理論抽象等。筆者認為，科學界定腐敗概念應遵從如下原則：一是必須突出腐敗行為主體；二是必須明確腐敗行為方式；三是必須強調腐敗行為目的；四是必須有後果方面的表述；五是必須具有理論抽象，不應過多考慮國情的不同。按照以上原則，可以這樣界定腐敗概念：從廣義上說，腐敗是公共權力行使者利用公共權力謀取私利並嚴重損害公共利益的行為。從狹義上說，腐敗是國家權力行使者利用國家權力謀取私利並嚴重損害國家和人民利益的行為。
腐敗概念具有四個要素
無論從廣義還是從狹義上來講，腐敗概念都具有四個要素，即腐敗行為的主體、腐敗行為的方式、腐敗行為的目的、腐敗行為的後果。以下從狹義的角度探討腐敗概念的四個要素。
1．腐敗行為的主體
腐敗行為的主體是國家權力的行使者，包括國家公職人員和受委托行使國家權力的非國家公職人員，其中，國家公職人員是指個人收入來源于國家財政的全體人員。
國家權力的行使者掌控著國家權力的運行，因此，只有他們才能利用國家權力謀取私利，才具有腐敗行為的主體資格。一些學者認為，除了國家權力行使者以外，那些利用非法手段間接影響國家權力運行以謀取私利的其他人員也應納入腐敗主體之中。筆者認為這種看法有失偏頗。這主要是因為，腐敗是國家政權自身的腐化變質，非國家權力行使者所發生的行為即使與腐敗行為有密切關係，甚至是相伴而生的關係，也不能稱其為腐敗。
當前，隨著政府機構精簡和職能轉變，隨著幹部人事制度改革的發展，國家公職人員的數量在減少；同時，國家開始把一些原由政府部門做的事情，諸如資產評估、項目審計和論證等委托給國有企業人員或私營機構人員來做，也就是說，這些人員受委托參與政府事務，因此也成了國家權力的行使者。上述情況，反映出具備腐敗行為主體資格群體的變化，我們在運用腐敗概念時一定要掌握這些新情況、新變化。
2．腐敗行為的方式
腐敗行為的方式是濫用國家權力。濫用國家權力包括兩個方面：一是利用國家權力實施謀私行為；二是擁有國家權力卻不作為。例如，土地管理部門人員把土地批給行賄者，警察接受賄賂後對罪犯坐視不管等，均屬于濫用國家權力。我們應考慮到，國家權力行使者同時具有公民權，這種權利不屬于國家權力。因此，國家公職人員發生的謀私行為算不算腐敗，取決于他是否利用了國家權力。
3．腐敗行為的目的
腐敗行為的目的是謀取私利，即為個人、親屬以及所屬群體謀取利益，從根本上說還是為個人謀取利益。
所謂利益，是指在一定經濟基礎和社會關係中人的需要的滿足，包括物質利益和精神利益。腐敗者追求的主要是物質財富，他們動輒成百上千萬元的貪污、受賄金額清晰地表明了這一目的。另外，值得重視的是，按照馬斯洛需求層次理論，除了物質財富以外，人們還追求政治上的顯赫和精神上的滿足。許多買官賣官案件的發生就說明了這個問題。近年來，官員涉“黃”問題引起人們的廣泛關注。筆者認為，那些國家權力行使者觀看淫穢表演、接受色情服務以及利用手中權力接受性賄賂的行為均屬于腐敗。
4．腐敗行為的後果
腐敗行為的後果是嚴重損害國家和人民的利益。
對于腐敗行為的後果，學者們都認同“損害國家和人民利益”的提法，但卻往往忽視了“嚴重”二字。筆者認為，腐敗的生物學釋義為腐爛，指生物體已敗壞到了嚴重的程度，因此，腐敗一詞引申到政治領域，也應包含“嚴重”這個意思。當前，一些學者提出腐敗“零”容忍、“一元”腐敗也不允許等說法，是沒有理論依據的。把雖損害國家和人民利益，但情節輕微的行為當作腐敗，在理論上是錯誤的，在實踐上是有害的。
一些學者也注意到了“嚴重損害國家和人民利益”在界定腐敗概念中的重要作用，但卻把“嚴重違背紀律和法律”作為腐敗行為後果的具體表述，是值得商榷的。這是因為：腐敗定義和基于腐敗定義的反腐倡廉理論應該是制定反腐倡廉紀律和法律的基礎，而不應該是相反。因此，以紀律和法律來定義腐敗概念實際上是本末倒置。筆者認為，紀律和法律不能用來界定腐敗概念，但在判斷一種行為是否嚴重損害國家和人民利益方面還是有重要參考作用的。
在我國，黨員佔國家權力行使者的絕大多數，我們可以通過考察黨員犯錯誤的情況來更好地認識腐敗問題。近幾年，全國紀檢機關每年處分的黨員中,被開除黨籍並移送司法機關的不到萬人，只佔全國黨員總數的萬分之一點幾。也就是說，黨內出現的腐敗分子只是極少數，絕大多數黨員是好的。由此,我們可以認識到,雖然反腐敗鬥爭形勢依然嚴峻,但腐敗問題決不像個別人說的那樣到了不可收拾的地步。
需要注意的是，腐敗概念泛化並不是指把腐敗概念從狹義擴展到了廣義。而恰恰相反，防止和糾正腐敗概念泛化現象更應注意腐敗廣義概念的發展，因為反腐敗鬥爭從關注國家權力濫用到關注更大范圍的公共權力的濫用正是今後發展的方向。(作者:中央紀委研究室 楚文凱)
