守衛首都華盛頓空域的第121戰鬥機中隊的攔截警報非常刺耳，飛行員在心跳加快的同時能夠清楚地識別出這一警報。這種警報幾乎每天都要在安德魯斯空軍基地的機庫和掩體內響起，這表明華盛頓空域出現了麻煩。
機場的一切在數秒內都變得緊張起來。在機場跑道盡頭的拖車內，第121戰鬥機中隊的飛行員立刻穿戴上飛行服，機務人員立刻跑向機庫內已挂載全部武器的F-16戰鬥機以進行最後檢查。數分鐘之內，飛行員已坐在發動的戰鬥機機艙內等待最後的起飛命令。
“首都衛士”任務指揮官蒙哥馬利中校說：“當警報響起時，一切都停止了。當你第一次聽到警報時，這個聲音聽起來有點滑稽，像是一個高分貝的鳥叫聲。但在這之後，一切都變成自動的了：你會扔下手中的東西，立刻奔跑起來。”
由于商業飛機、軍機和小型飛機經華盛頓空中走廊的交通流量非常大，由空中國民警衛隊飛行員組成的第121戰鬥機中隊是美國防空部隊中進入戒備和實施攔截行動最多的部隊。自2001年9月12日至2004年底，華盛頓上空發生的闖入空中禁區事件佔美國全國非法侵犯空域事件的百分之四十三。
當飛行員運氣好的時候，混亂局面會在數分鐘內得以澄清，第121中隊的飛行員就可以解除戰備了。在最近的幾個月，飛行員們已經至少三次緊急升空攔截闖入白宮和國會山禁飛區的小型民用飛機。政府還沒有公布其它空中攔截事件。蒙哥馬利中校說：“我們實施攔截行動的次數要比公眾知道要多。”
第121中隊的飛行員五月份向一架距離白宮只有三英裏的塞斯納輕型飛機發射了四枚告警照明彈，迫使這架誤入空中禁區的飛機改變航向迫降。蒙哥馬利中校和另一名121中隊的F-16戰機飛行員斯諾拉基中校于六月份攔截了一架誤入華盛頓上空禁飛區的塞斯納型機並護送這架小型飛機在弗吉尼亞州降降落。白宮當時響起了紅色警報，總統和他的工作人員及國會都被緊急疏散。三天之後，該中隊的飛行員再次起飛攔截了另一架闖入禁區的飛機。斯諾拉基說：“我們是在降落後才知道疏散命令的，我們那時才知道地面上的人們是多麼的驚慌。”
自恐怖分子們于四年前使華盛頓空防係統形同虛設之後，第121中隊的飛行員一直在為他們接到國防部擊落民用飛機的命令作準備，但他們也發現自己成了空中交通規則的執行者。蒙哥馬利說：“這不應當是無法無天的西部地區，我們進行了太多的維法行動。”
由于對國會山多次被迫疏散感到擔心，議員們最近已提出了旨在通過增加罰款來減少誤入禁區事件的提案。如果提案獲得通過，那些闖入華盛頓周圍空中禁區的飛行員將被罰款十萬美元，那些誤入50英裏空中禁區的將被罰款5000美元。
但是罰款不太可能對空中交通的擁擠局面產生多大影響，大量的客機和商業班機每天都要在華盛頓機場起降，進行演習和偵察的軍用飛機也不時經過這一空域。聯邦航空署的紀錄表明違反空域事件中有百分之八十的肇事飛機為商業飛機和小型民用飛機。主持報告起草工作的政府問責辦公室官員迪高斯蒂諾說：“之所以發生那麼多侵犯空域事件是因為飛行員並沒有意識到他們正在飛往一個空中禁區。這些空域的界線劃分非常復雜，你很知道是否違反了空域。事實上，空域界線的識別是如此的困難以至于軍機飛行員有時也會誤入為航空署為商業航線預留的航線，至少有百分之七的違反空域肇事飛機為軍用飛機，第121中隊的F-16戰鬥機有時也會誤入民用航線引發中隊的其它飛行員緊急起飛以進行攔截。不過，最麻煩的仍是民用飛機。”
蒙哥馬利說，每天攔截警報都會響一次或次。在過去的四年裏，第121中隊的飛行員二十四小時內緊急起飛的次數達六次之多。阿金斯中校說：“當警報響起時，我們跑得飛快。你的心跳會加速，你會跳出門外。”
就在恐怖分子對倫敦交通係統實施恐怖爆炸後的數小時，阿金斯和利赫曼中校正開始他們二十四小時的戰備值班。機務人員在跑道上正在對阿金斯的F-16進行試車，阿金斯和利赫曼則在值班飛行員所呆的拖車內值班。
拖車內有一個大屏幕電視、音響係統和皮椅子，但它也安裝了向兩位值班飛行員告警用的裝置，起居室的墻上安裝了五個大型的爆閃燈，這些燈在警報響起會根據威脅級別發出不同的光，從白色、黃色、綠色和最後的紅色光(代表空中攔截)。
空軍要求F-16飛行員必須在警報響起後十五分鐘內升空。飛行員們稱，他們經常會在更短的時間內就已經升空了，不過他們所用時間仍屬機密。利赫曼說：“有時候當警報聲在夜裏響起裏，我已在墻上的燈發出光時就穿上了作戰靴。”
拖車門旁的兩部便攜式電話機與空防官員相聯。當警報響起來，飛行員們就能與新澤西州的東北空防區的空管人員保持不間官的聯係。他們還可與北美防空司令部和派駐在防務崗位上的聯邦航空署工作人員進行協調。他們都能立刻通過一個在“911”後建立的全國范圍內的“電話橋”與其它防空和安全官員取得聯係。
聯邦航空署的空管人員向防務官員介紹任何可能對華盛頓禁飛區構成威脅的飛機，但北美防空司令部對派遣F-16戰機有最後決定權。聯邦航空署發言人布朗說：“我們負責劃定禁飛區，軍方則負責保護禁飛區。”
當升空後，F-16飛行員與地面上的軍方和聯邦航空署的控制人員保持聯係，但也出現過通信故障的問題。在最近的幾次攔截行動中，第121中隊的飛行員未能立刻與也對侵入者作出反應的美國海關和海岸警衛隊的直升機建立聯絡。在五月的一次攔截行動中，F-16飛行員想為迷航的塞斯納飛機開放一條航線，但他們不得不聯係地面控制人員以將這一決定轉告直升機上的飛行員。
作為第121中隊的任務指揮官，43歲的蒙哥馬利負責中隊的警報後勤係統、分配值班任務、進行例行飛行。與許多空中國民警衛隊飛行員一樣，他也是一名地方飛行員。在“911”事件發生後，在聯邦捷運任全職飛行員的蒙哥馬利被轉至空中國民警衛隊服役。
在“911”襲擊事件發生後數分鐘，由于戰機沒有挂裝實彈和缺乏足夠油料，第121中隊只有兩名飛行員能夠駕機升空。目前第121中隊每天都有五架裝備了空空導彈的F-16戰機停放在安全的機庫裏隨時準備起飛。24名原先兼職服役的商業飛行員現在已開始服現役。
當美國于2003年3月入侵伊拉克時，第121中隊的25名F-16飛行員沿巴格達和敘利亞邊的西部走廊執行了轟炸任務。
斯諾拉基和其它幾名飛行員發現他們在華盛頓上空執行攔截任務的經驗提高了他們的飛行水平。米勒斯中校說：“這進一步提高了我們的注意力。我們非常清楚我們所作的任何決定會對地面上的部隊和平民產生何種影響。我們必須確保我們的炸彈不會落到自己人的頭上。這與我們在這裏要作的決定相類似，不同的是在伊拉克誰是敵人很明顯，但在這裏卻不是。你永遠無法判斷一架看起來沒有多大威脅的賽斯納飛機上是不是恐怖分子駕駛的。”
飛行員們稱，他們在伊拉克執行的四個月的輪戰任務也有助于他們在華盛頓上空使用武器的可能性。蒙哥馬利說：“如果我們遇到了真正的威脅，我們需要擊落這些飛機時，我們已作好了準備。你並不想傷害任何無辜的人，我肯定如果我這樣作了我會失眠的，但我們不能讓這成為我們作好任務準備的障礙。”
