“到喬致庸的生平就有了比較準確的記錄。”武殿學說，“他出生于1818年，去世于1907年，活了89歲。在整個喬家前幾代人中，喬致庸是最長壽的一個。”歷經兩代人經營，到喬致庸出生時，喬家家境已經比較富裕。喬致庸青年時代已經考中了秀才，《喬家大院》的作者兼編劇朱秀海說，他的生活本來應該與商道無關的。“當時喬家有三門。一門人丁不旺，二門已經出了5個舉人，家裏豎了5個石旗桿，生意則是喬致庸所在的三門主要在做，但三門卻沒出過一個舉人。喬致庸的大哥有個願望，就是希望喬致庸能給三門掙個舉人，豎個旗桿。如果將來能再中個進士，這輩子的任務就提前完成了。”
喬家大院民間的奢華(資料圖片)
山西歷史上名人薈萃。武殿學說，光是祁縣，元以前正史裏所出現過做官的人，初步統計有數十人之多，但元朝之後祁縣就沒出現過大官。這樣一個轉變，除祁縣不是北方的政治中心，更重要的是明朝中期，為對付元朝的殘余勢力，朝廷在北方邊境建設了9個邊關重鎮，稱為九邊。大量軍隊駐扎物資消耗驚人，這給了山西人經商的大好機會。武殿學說，從明代山西人以經商為榮的風氣就開始形成。“以祁縣為例，它的氣候並不很好，每年的無霜期170多天，土地不是很肥沃，也沒什麼特產和礦產，經商稱為唯一的一條路。好在祁縣處于山西交通中樞，信息比較靈通，通商有便利條件。在50年代搞過一個調查，祁縣當時一半以上家庭都有經商史。當時祁縣人口在10萬多一點，按這個推算，當時祁縣就有兩萬多人在外經商。幹買賣也分兩種，一種是自己做生意，一種是入股或者當雇工。道光年間北京城有300多家糧店，100多家都是祁縣人開的。晉商發展到最後，主要以府南縣為主，也就是太原府以南的榆次、太古、平遙、介休，當時傳統叫‘祁、太、平’，也就是祁縣、太谷和平遙。”
祁縣喬家堡的喬致庸雖然生活在這個商業氣息濃厚的地方，卻幼年失去父母，由大哥大嫂養大，極受大哥關愛。朱秀海說，由于大哥對他照顧有加卻沒有一般做父親的嚴厲，喬致庸的生活可以說過得很自在，“年輕時的喬致庸是個有錢又有閒的人，他對當官其實也沒什麼興趣。當時一個縣令年俸只有50兩銀子，加上養廉銀也只多了幾百兩。而那時候喬家最年輕的大掌櫃一年也有1000兩白銀的薪金，這還沒有算上4年一次的賬期分紅”。朱秀海說。然而沒想到鹹豐初年，北方捻軍和南方太平軍起義，南北茶路斷絕，喬家當時在祁縣的大德興絲茶莊主營生意就是絲茶。“當時天下的生意主要就是6種:糧、油、絲、茶、鹽、鐵。鹽、鐵從來都是朝廷控制，喬家基本沒有涉足。糧油生意主要是喬家在包頭的復字號做。我在電視劇裏描寫爭奪高粱霸盤，正是基于這樣一個背景:糧油這樣的大生意都沒有了，于是連高粱這樣的小生意都要爭奪了。”
做糧油生意的當時主要是平遙和晉南的商人。喬家雖然主營絲茶，但在當時山西商人中也並非最大。喬致庸的大哥因戰亂對生意的重大打擊而一病不起，本來將以一介儒生終了的喬致庸于是不得不接手家族生意。“從鹹豐初年到光緒末年，喬致庸的人生經歷了整個清朝晚期。接手家族生意後，他卻在社會動蕩、兵荒馬亂的清朝晚期把喬家的生意推到了頂峰，尤其是喬家的票號生意。”朱秀海說，“喬致庸當時做的第一件事，就是疏通南方的茶路、絲路。”
當時祁縣魯村茶葉市場在山西規模很大，正是南方運抵茶葉的主要交易中轉市場。其後傳統的茶路將分為兩路:一是經西口前往新疆塔城、恰克圖;二是通過張家口前往東北。漫長的茶路，從南方的武夷山到蒙古腹地，幹係著無數茶工、船工、駝隊和山西商人的生計。朱秀海說，喬家單是絲茶生意，直接間接就關係到上萬人的生計。而絲綢通道則是將湖州的絲運往山西潞州制成潞綢。商旅路途的艱苦和危險開始讓喬致庸逐漸意識到票號的重要作用。
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