12月7日，在美國佛羅裏達州肯尼迪航天中心，兩人騎車經過“阿特蘭蒂斯”號航天飛機的發射架。美國宇航局7日晚間宣布，由于燃料箱傳感器故障仍未解決，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機的發射從8日推遲到9日。
新華社/法新
美國國家航空和航天局（ＮＡＳＡ）美國東部時間９日７時３０分（北京時間２０時３０分）左右宣布，由于“阿特蘭蒂斯”號航天飛機的一個燃料箱傳感器再次出現問題，他們放棄９日的發射計劃。“阿特蘭蒂斯”號升空時間再次延後。
ＮＡＳＡ先前經過數天激烈爭論，最終決定９日嘗試發射“阿特蘭蒂斯”號。但作出這一決定時，航天飛機燃料箱傳感器易出故障的問題仍未得到根本解決。
再度推遲
“阿特蘭蒂斯”號先前定于美國東部時間９日１５時２１分（北京時間１０日淩晨４時２１分）在美國佛羅裏達州肯尼迪航天中心發射。
ＮＡＳＡ于當地時間９日傍晚開始為航天飛機注入燃料。注入燃料後不久，航天飛機４個燃料箱傳感器中的一個出現故障。
路透社援引發射過程實時解說員喬治·迪勒的話說：“第三號燃料箱傳感器出現故障，這不是個好消息。”
根據先前修訂的發射規程，ＮＡＳＡ隨後宣布，放棄當天發射計劃。
這是“阿特蘭蒂斯”號近４天內第二次因在發射過程中燃料箱傳感器失靈而推遲發射。
ＮＡＳＡ沒有立即公布下次發射時間。根據ＮＡＳＡ先前的計劃，下一次最佳發射時間出現在美國東部時間１０日１４時５５分（北京時間１１日淩晨３時５５分）。
復雜問題
ＮＡＳＡ稱燃料箱傳感器頻出故障是個“非常復雜的問題”。
ＮＡＳＡ６日嘗試為“阿特蘭蒂斯”號添加燃料時，兩個傳感器不能正常讀數，第三個傳感器後來也出現故障，迫使發射中止。技術人員隨後仔細檢查航天飛機，希望找到原因，均未得到確切結果。這導致航天飛機上天時間在７日和８日兩度推遲。
工程人員當時報告說，“阿特蘭蒂斯”號的傳感器本身並無問題，讀數異常可能源于連接線路問題，檢修相關線路係統可能耗時幾天。ＮＡＳＡ航天飛機項目管理者韋恩·黑爾說，如今依然無人知道什麼原因導致傳感器出故障。
傳感器用于監測燃料箱內液氫和液氧量，控制航天飛機升空後發動機的停機時間。傳感器失靈可導致發動機在燃料耗盡後繼續運轉，造成起火甚至爆炸事故。
燃料箱傳感器的難題已困擾ＮＡＳＡ兩年多，後者一直無法找到問題根結和解決方案。無奈之下，ＮＡＳＡ去年放松發射標準，規定３個傳感器正常便可發射。
三項措施
盡管燃料箱傳感器的問題未得到解決，但ＮＡＳＡ原本希望通過從嚴修改發射規程、縮短發射窗口和增添新裝備等措施增加安全係數，讓“阿特蘭蒂斯”號能夠帶著那個“復雜的問題”升空。
ＮＡＳＡ航天飛機項目管理團隊負責人勒羅伊·凱恩說，技術部門８日原本建議推遲發射，以留出時間作詳細檢查。但各方就修改發射規程達成一致後，最終同意９日嘗試發射。
新發射規程的關鍵內容是，如果發射時航天飛機４個燃料箱傳感器中有一個出現問題，須立即停止發射。
“我們將填滿燃料箱，密切觀測結果，”凱恩說，“如果我們的標準得到滿足，就飛；否則，就放棄。”
ＮＡＳＡ還決定在發射中把發射窗口從５分鐘縮短為１分鐘，以便航天飛機能以更直接路徑飛向空間站，節省燃油。此舉根本目的還是防備燃料箱傳感器出故障。
另外，“阿特蘭蒂斯”號上還裝備了監測燃料箱在飛行中工作狀況的新設備。
盡管採取三項安全預防措施，但ＮＡＳＡ當初仍對發射失敗做好心理準備。“我們制定這麼多預防措施後，還會有問題出現嗎？答案是完全可能，”ＮＡＳＡ航天飛機項目管理者黑爾說，“無論選擇哪天升空，宇航員都需以巨大勇氣爬進航天飛機。”
黑爾那時可能沒有想到，他的擔心真的變成了現實。
焦急等待
美聯社說，ＮＡＳＡ當初決定讓“阿特蘭蒂斯”號帶著燃料箱傳感器的“復雜問題”上天，是因為ＮＡＳＡ如今難以再拖延發射時間。如果“阿特蘭蒂斯”號這幾天內不能發射，由于天氣等原因，發射時間就需拖到明年１月。
同樣焦急的還有歐洲航天局，因為“阿特蘭蒂斯”號貨物艙內安放著凝聚歐洲航天局２０多年心血的“哥倫布”實驗艙。按計劃，“阿特蘭蒂斯”號將把這一實驗艙送至空間站。
“哥倫布”實驗艙重１３噸，長８.２米，直徑４.６米。實驗艙內共有１０個電話亭大小的試驗間，此次發射使用其中５個。歐洲航天局太空項目主管阿蘭·瑟克特爾將“哥倫布”實驗艙稱為“我們的基石、我們的嬰兒、我們的太空艙和實驗室”。
當然，盼望“阿特蘭蒂斯”號升空的還有國際空間站。在那裏，為期１１天的太空安裝和試驗任務正等待著“阿特蘭蒂斯”號上的７名宇航員。（耿學鵬)
