圖為鄧小平同志名文《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的手稿(局部)。這篇文章可謂新時期思想解放的“宣言書”，推動了社會各領域的觀念變革。
解放思想是黨的思想路線的本質要求，是我們應對前進道路上的各種新情況新問題、不斷開創事業新局面的一大法寶。小平同志曾講:“一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。”回顧這些年我們經濟發展和社會進步的歷史，可以看出，長期以來影響我國社會主義現代化事業健康發展的主要思想理論障礙，主要是關于社會主義和資本主義、公有制和私有制、階級和階層特別是對待馬克思主義的許多簡單、片面、似是而非的觀念。這些觀念，有的已經改變，有的正在悄然改變，有的正在引起人們注意。近年來，中國的經濟發展和社會進步，推動了我們在這些問題上的思想觀念的逐步嬗變。同時，中國特色社會主義事業的進一步發展，也需要我們在這些觀念上實現根本變革。
第1大變革:對社會形態的認識，從單一的重點論轉變到全面論與重點論的統一
馬克思主義看待社會形態，至少有兩個基本角度:一個是社會制度的角度、經濟社會形態(即一定經濟基礎和相應上層建築的統一)的角度。此即“五種社會形態”(原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會、共產主義社會)理論。另一個是生產力角度、技術社會形態的角度。從這個角度看，人類社會迄今大體經歷了漁獵社會、農業社會、工業社會、信息社會四個階段。此外，馬克思還從人的發展的角度，把社會歷史劃分為人的依賴、物的依賴、自由個性三個階段即“三形態”說。
看待社會形態的社會制度角度和生產力角度，都是需要我們注意的。可是，長期以來，我們通常比較重視前一角度，卻嚴重忽略後一角度，忽視從生產力角度看社會形態，似乎“主義”問題或社會制度，就是社會形態的全部，統攝全部社會生活。其實，這是一種片面的、以偏概全的觀點。從一定意義上說，社會制度是社會形態的形式，而生產力發展才是社會形態的內容。所以，在分析社會形態的過程中，生產力角度、技術社會形態角度，是比社會制度角度、經濟社會形態角度更根本的角度。
現在，我國雖然已經建立了社會主義基本制度，但從技術社會形態的角度看，總體上仍然處于從農業社會向工業社會轉型的過程中。社會主義初級階段理論科學概括了我國的基本國情，而其新意和重點在後一方面。它體現了全面性和重點論的統一。我們的主要任務，是實現中國的現代化(其低級形態是工業化)，社會主義制度是為這個目標服務的。我們應當更多地注意技術社會形態的角度，以便夯實社會主義的物質技術基礎，從根本上把中國推向前進。
第2大變革:從只重制度模式轉變到更重價值取向
長期以來，人們大多把社會主義主要甚至僅僅理解為一種社會制度，而且，這種社會制度好像有某種固定不變的模式，無論實際情況發生多大變化，都不能改變這個模式，否則，就被視為背離了社會主義。
在這方面，鄧小平理論的一個重要貢獻，就是提出了關于社會主義本質的論斷，即“解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕”。“三個代表”重要思想進一步強調，實現人民的富裕幸福是我們建設社會主義的根本目的。科學發展觀更是強調以人為本，並把它放在核心位置。因此，社會主義甚至共產主義，說到底，就是讓老百姓普遍過好日子！
唯物史觀指明，作為生產關係和上層建築統一的社會制度，是由生產力和人民群眾決定的，是為它們的發展服務的，並且要隨著它們的發展而變更。應該說，建立在社會發展一般規律基礎上的科學合理的價值取向是更根本的，因為它代表著社會主義的實際價值、實質意義。社會主義社會制度固然十分重要，但終歸是為前者服務的手段。
尤其應當看到，在現階段，社會主義實踐的時間還很短，社會主義作為一種社會制度還很不成熟，成熟的社會主義制度究竟是什麼樣子，誰也沒有見過。現在，社會主義還在實踐中，在形成過程中，在不斷變化中，並不存在一個現成的社會主義樣板，可供我們按圖施工。這個社會主義樣板，還有待于人類包括中國人民的長期艱苦探索和創造。因此，不能把前人在沒有實踐經驗條件下關于未來社會的某些原則設想，也不能把我們自己過去在發展水平很低又很封閉條件下形成的關于社會主義的某些觀念，當作是天經地義、不可改變的東西。社會主義雖然是一種社會制度，但這種制度還很不成熟、不“定型”，社會主義更重要的是一種價值取向，即實現人民的共同富裕幸福，社會主義制度及其體制都是為此服務的。認清這一點，對于我們在不發達階段既堅持社會主義的正確方向，又不拘泥于某種具體體制模式，堅定不移地走中國特色社會主義道路，具有重要指導意義。
第3大變革:從不同社會制度的絕對對立轉變到正視制度多樣化
在當今時代建設社會主義，必須正確認識和處理它同資本主義的關係。“三個代表”重要思想在這方面也提出了新觀點。黨的十六大報告等重要文獻都強調，世界是豐富多彩的，不同社會制度和發展道路應當彼此尊重，長期共存，在競爭比較中取長補短，在求同存異中共同發展。這坦率地承認了資本主義制度還會長期存在下去，承認了它同社會主義制度各有長短，因此才有互相取長補短、求得共同發展的可能和必要。胡錦濤同志多次強調，應該維護世界多樣性和發展模式多樣化，堅持平等對話和交流，倡導開放和兼容並蓄的文明觀，使不同文明在競爭比較中取長補短，在求同存異中共同發展，進一步提出了建設和諧世界的主張。這些思想同過去那種簡單化的“社會主義先進、資本主義落後”、“資本主義已經垂死、腐朽”、“社會主義同資本主義是絕對對立的關係”等觀念具有重要差別。這些思想集中地代表了我們黨對資本主義認識的新高度，對社會主義和資本主義關係認識的新高度，它對于我們在現階段正確認識和處理社會主義和資本主義的關係，特別是利用資本主義文明成果來促進中國特色社會主義的發展，具有重大的指導意義。
第4大變革:從只重生產關係轉變到更重生產力發展
長期以來，在所有制問題上，許多同志形成了這樣一種思維定勢，即以為公有制是社會主義最根本、最重要的內容，似乎有了公有制，就有了社會主義，公有制越多越大越純，社會主義就越成熟，因此，動輒就問“姓公姓私”。這是離開生產力，主觀隨意地談論所有制和社會主義的一種錯誤觀念。
從理論上說，馬克思主義看待所有制問題的根本觀點是生產力標準。它認為，一切有利于生產力發展的所有制，都是合理的和進步的；而一切阻礙生產力發展的所有制，都是落後的甚至是反動的。我們必須從過分關注“姓公姓私”，轉變到首先關注所有制“是好是壞”，即是否有利于生產力發展。這才更科學、更有實際意義，也更符合馬克思主義的本義。
從實踐上看，我國以及其他社會主義國家的實踐表明，公有制至少有兩類:一類是長期沒有效率和效益的公有制，一類是有效率和效益的公有制。可見，公有制不能和社會主義劃等號，有了公有制，不一定有科學的社會主義。我國在改革開放以前，公有制經濟佔到國民經濟的99％以上，若以公有制為標準，似乎比我們今天更像社會主義。然而那時，我國卻處于國弱民窮狀態。進入新時期以後，黨和國家調整了過分單一的所有制結構，允許和鼓勵非公有制經濟合法發展，適當降低了公有制特別是國有經濟的比重。這些措施，在只重手段的人們看來，不啻是削弱社會主義。但是，從實現社會主義的目的或價值目標來看，情況恰恰相反，它促進了我國生產力、綜合國力和人民生活水平的極大提高，得到了絕大多數幹部和群眾的擁護，實質上離社會主義近了。這些措施所體現的基本原則，就是牢牢把握生產力標準，堅持社會主義的目的，調整和改變實現社會主義的手段。這應該成為我們建設中國特色社會主義的一個長期的重要指導思想。
