公元79年8月24日，日子如往常一樣。龐貝位于維蘇威火山山腳下，但當時這座火山已沉寂了多年，龐貝人甚至不知道那是一座火山。朱理亞斯·波利比亞斯是龐貝的富人之一，那天早上他準備重新裝潢前屋。他的女兒茱莉亞懷孕接近臨產，接生婆和家人圍在她身旁：“別擔心，第一胎總是最難生。茱莉亞年輕又健康，如果老天保佑，她以後還會生很多胎。”
此時整個城市開始發生輕微地震，這是維蘇威活動的徵兆之一，但當時的2萬居民無一能看出這個徵兆。人們的日常生活在有條不紊地進行之中。格鬥士是當時的運動明星，在街上橫行無阻，熱情的仰慕者會在城墻上寫下她們的愛意──“我為你砰然心動”；城中的12家漂布工廠裏的奴隸正在主人的命令下加緊工作，他們用人的尿液清洗衣服，因為尿酸可以去除油污。
龐貝一帶土地肥沃，富含數千年前維蘇威火山噴發出的礦物質，但生命的活源也帶來死亡，此時地底深處的熔岩或岩漿正逐漸從地殼脆弱處滲出，但被火山口周圍厚厚的岩石堵住出路。岩漿不斷增加，爆發的壓力也隨之升高。地面隆起和地震漸趨頻繁，樂園的危機正在醞釀。
躲過高溫的人在大量黑色的火山灰浮塵面前無法再次僥幸，他們窒息而死。考古學家利用這些屍體在火山灰和浮石中造成的空腔，鑄造出了大部分受害者的身形。
公元79年8月24日下午1點左右，維蘇威火山開始發出蘇醒的怒吼。倣佛在超高溫的壓力鍋中熬煉了1500年，熔岩已經變成泡沫，它們以超音速噴發，在空中形成一道翻滾的泡沫柱！龐貝人從未見過這種景象，拉丁文裏從沒有“火山”這個字。由于他們搞不清楚出了什麼事，因此很多原可以逃離的人失去了逃生的機會。
爆發幾分鐘後，超高溫的熔岩和氣體衝上15公裏高空，從海灣對面的麥希南清晰可見，那裏住著少數可能了解狀況的人。老蒲林尼是羅馬帝國的海軍司令官，他對研究大自然非常感興趣，他的工作為後世的人留下了珍貴的記錄。
海岸這側，熔岩柱噴發到頂端，在突然失去向上的動力後，在空中四散開來。通常近海的風會將火山灰吹向海灣，但今天卻沒有──風將火山灰直接吹向龐貝，將日光遮蔽，龐貝陷入活生生的夢魘。更糟的還在後頭，噴入高空的滾燙熔岩在空氣中冷卻、凝固，然後開始墜落。
下午1點30分，浮塵開始飄移到龐貝，冷卻但仍充滿空氣的岩漿形成了浮石。同時冷卻下來的密實的岩石被強大的壓力從火山內部噴出，落石以200公裏的時速墜落，帶來了致命的破壞力。爆發一小時後，危機逐漸加深，數千人在街上奔逃。下午2點，漂布工場的奴隸無暇顧及主人和主人的財產，紛紛逃亡。城門擠滿了要逃出的人、牲畜和拖車，街上倒伏著屍體。下午稍晚，龐貝城已經被維蘇威火山噴出的超過1億噸的浮石和火山灰所覆蓋。
此時老蒲林尼得知一個朋友被困在維蘇威山腳下，而她唯一的逃生希望是從海上。老蒲林尼“研究學問”暫緩，救人為先，他的船隊啟航，調齊所有人手，劃船前往龐貝。與此同時，浮石繼續轟炸城市。陽臺和屋頂的負重形成新的威脅。屋頂被壓得吱吱作響，塌陷是遲早的事。無助的龐貝人開始向宙斯禱告。
海的那邊，根據現存紀錄，老蒲林尼的救援任務在下午5點展開。他的船隊經過一座比龐貝更接近危險的城市，但由于風向的原因躲過了落塵，這個城市叫赫庫蘭尼姆。此時多數的城中之人都逃出城，或者聚集在海邊等待救援。但老蒲林尼並未停留，他率領船隊航向龐貝，進入滿天落塵的黑暗中。
