地球未來可能與水星或火星相撞而毀滅
據英國《新科學家》雜志報道，地球上的生命最終會如何消亡？當然這還是個未知答案。以前的研究稱，大約在50億年裏，太陽會膨脹成一顆紅巨星，將地球烤焦。但兩項最新研究則聲稱，地球等不到被太陽烤焦的那一天，在被烤焦之前，地球會與水星或火星發生撞擊，地球上的生命將因此毀滅。
這些研究指出，至少在4000萬年內太陽係的行星將繼續圍繞太陽平穩運行。然而之後一切走向令人恐懼的混亂的可能性雖然非常小，但是不容忽視。盡管在人類歷史的長河中，太陽係似乎一直像時鐘一樣有規律地運行。但是3個世紀前牛頓意識到，隨著時間的推移，行星間的引力作用或許能將它們拽出正常軌道。然而，要預測將會發生什麼是個極大的挑戰，因為它涉及到大量天體。當前行星觀測位置出現微小錯誤，就有可能導致預測未來出現巨大的不確定性。
正因為如此，天文學家才保守地說太陽係能夠在接下來的4000萬年內保持穩定。雖然沒有人能說出這個時間段之後會發生什麼，但是目前的最新計算粗略的指出了遙遠未來的太陽係將會發生什麼情況。這些計算指出，在接下來的50億年間，水星軌道出現偏差的可能性是1%到2%。這有可能會嚴重打破整個太陽係內部的平衡，最終導致一場浩劫——地球和水星或火星發生撞擊，那時地球上仍然存在的任何生命都將因此消失。
美國加州大學聖克魯茲分校其中一項研究的聯合作者格雷戈裏·拉夫林表示，例如，在地球與火星的撞擊中，“所有生命會立即滅絕，地球將在大約1000年內以一顆紅巨星的溫度發光發熱。”法國巴黎天文臺的雅克·拉斯卡是另一項研究的論文作家。他進行了1001次太陽係隨時間變化的電腦模擬，根據目前行星觀測的不確定程度，拉斯卡讓每次模擬的初始狀態都稍微不同。研究結果發現，在1%到2%的電腦模擬中，水星在木星的重力作用下軌道會不斷延長，軌道的“離心率”達到0.6或者更大，而離心率為0意味著行星軌道是個理想的圓，1是最大可延長率。
如果將水星放入這種延長的軌道中，就會增加水星、金星、火星和地球間的相互作用。拉斯卡以前進行的模擬顯示，這種情況會讓整個太陽係陷入一片混亂，拉夫林和加州大學聖克魯茲分校的康斯坦丁·巴廷根的最新研究也支持了這種假想。拉夫林告訴《新科學家》雜志說：“一旦水星的離心率大約超過0.6，它的軌道將逐漸靠近金星的軌道。一旦軌道出現交叉，太陽係將從目前有秩序的狀態進入混亂狀態，在這種情況下太陽係會陷入更加嚴重的無秩序狀態。此時所有規則都被打破，一係列災難事件將會降臨。”
而一旦太陽係出現混亂，受影響最大、更容易被移動的就是水星和火星，因為它們的質量分別只有地球的6%和11%。而金星移動起來就比較困難，因為它的質量是地球的82%。在巴廷根和拉夫林的一種模擬中，水星會在距今13億年後被拋入太陽；而在另一種情況下，火星會在8.2億年後衝出太陽係，再過4000萬年，水星會與金星發生碰撞。在巴廷根和拉夫林進行的有限的電腦模擬中，出現了各種各樣的災難。但是拉夫林表示，太陽係還有很多其他分裂方式。他告訴《新科學家》雜志說：“你揭開了大量可能發生的災難方式，在每種情況下，‘血淋淋’的細節都是完全不同的。”對地球而言，最悲慘的可能性就是與水星或火星發生碰撞。
目前大家已經知道一些關于火星能對地球造成的影響。因為許多科學家認為在太陽係早期，有一個火星大小的天體撞擊了地球，產生的碎片最終形成了月球。拉夫林表示，這次撞擊導致地球的溫度升高數千度，表面被熔岩海覆蓋。未來天體位置的重新排列將造成災難事件。但是拉夫林表示，太陽係在未來50億年間正常運行的可能性是98%到99%。“玻璃杯有98%盛滿水，只有2%是空的。”（楊孝文）
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