推出各種經濟實用的新創意向來是美國國防部高級研究計劃署(DARPA)的職責，他們提出的一個最新項目稱為“禿鷹”(Vulture)。你可以把“禿鷹”看作一顆物美價廉的間諜衛星，抑或是將其視作你所看到的樣子：一種至少能在高空持續翱翔5年的飛機。這種具有超強續航力的飛機能持續監視從恐怖分子訓練營到天氣變化、重建災區通信等各種事情，可謂無所不能。
空中連續飛五年
國防部高級研究計劃署為何要研制無人機？一定程度是因為一顆衛星往往造價數千萬或數億美元，這種做法也許沒有必要，當然，前提是你能建造一個實用的替代版本。如果軍方想要密切監視某一敏感區域，或某一家有線電視臺想要給其用戶發送信號，既然在12或20英裏的高度就能完成同樣的工作，又何必非得使用距地面數百英裏之遙的衛星呢？
國防部高級研究計劃署對“禿鷹”項目的描述如下：“‘禿鷹’項目的目標是研制一種可在空中連續飛行5年以上的無人機，在目標區域上空從事情報、監視、偵察(ISR)以及通信傳輸工作。研究工作面臨的技術挑戰包括開發能量消耗監控和可靠技術，能使這種無人機在空中連續運行5年。事實上，‘禿鷹’無人機就是起到冒牌衛星的角色，可反復執行任務，持續工作。”
一種可能的“禿鷹”無人機設計版本名為“奧德修斯”(Odysseus)，來自極光飛行科學公司，該公司總部設在弗吉尼亞州，專門從事無人機的開發工作。極光飛行科學公司已同國防部高級研究計劃署簽訂了合約，用于確定可否制造出一種可連續飛行多年的飛機。新型無人機是靠太陽能提供動力嗎？它是得到定期通過微波從地面送來的電嗎？如何造出一種在高空運行但不會嚴重磨損的飛機？在如此高度的環境下，溫度不利于飛機運行，另外，如果無人機真的下墜，大氣可保護不了你。
打造完美神話
過去，也有人提出過類似的想法，令人為之振奮。如果“禿鷹”無人機果真不負眾望，國防部高級研究計劃署希望它能飛到地面人員看不到、也聽不到其聲音的高度。在毫無準備的情況下，盤旋在芝加哥奧黑爾機場上空，繞著芝加哥轉悠幾個小時，並等候降落。這種構想當然令人期待。想一想“禿鷹”要在空中停留5年之久，感覺也是一樣的。這正是該項目以字母“V”開頭的原因所在。
“禿鷹”項目旨在設計出一種能在空中連續停留5小時以上的無人偵察機，有效載荷達到450公斤。美國“禿鷹”項目負責人對無人機最後以何種造型面世持開放態度。但是，它可能會顛覆我們對航空學的一貫認識——幾十年前，在加拿大科學家開始微波動力飛機項目時，他們曾首次實施了具有歷史意義的飛行。
面臨諸多挑戰
“禿鷹”無人機最終問世時會是什麼樣？這一點連國防部高級研究計劃署也不太確定。國防部高級研究計劃署的主要任務是為五角大樓從事研究和開發工作。在網上，有人提出一種多發動機無人機的構想，但“禿鷹”項目經理丹·紐曼(Dan
Newman)僅淡淡說了一句：“這個構想也不錯，可以考慮。”媒體援引紐曼的話說：“航空領域有一個完美記錄。我們尚未在該領域留下輝煌一頁。我們試圖打破這一記錄。”
德羅瑞爾補充說：“毋庸置疑，‘禿鷹’無人機項目是可行的，是有可能實現的。但仍有許多困難需要克服。在這一高度飛行比在外太空會遭遇更多問題。那裏存在形形色色、各種各樣可怕的事情，也是投入機械裝置使用的可怕地方。這個項目不僅僅涉及飛行動力學，大家正在探討材料老化，那地方有一個臭氧濃度很高的區域，使塑料制品面臨威脅。在SHARP項目，我們發現了一些解決方案，某種塑料。無論你是否相信，諸如木材等我們過去使用的材料非常適合這個項目。”
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