環境是人類賴以生存的物質基礎，也是支撐國民經濟健康發展的重要基石。然而，目前我們所面臨的環境問題非常嚴峻，主要表現在以下幾個方面：（1）環境污染不僅沒有得到有效遏制，而且呈現加劇蔓延態勢。從承載能力指標來看，我國主要污染物遠遠超過環境承載能力，從空間上來看，環境污染已經從陸地擴展到海洋，從地表延伸到地下，環境污染由過去的“點”發展到如今的“面”，立體污染已經清晰地呈現在眼前。（2）重大環境突發問題時常出現，我國已進入環境污染事故高發期。近年來一些地方相繼發生了重大環境污染事故，造成嚴重的惡劣影響，甚至波及到國家形象。（3）環境污染帶來的損失巨大，根據2006年公布的《國民經濟綠色核算研究報告》，2004年全國環境污染帶來的經濟損失高達5118億元，佔當年GDP的3.05%。（4）環境成為外交的重要領域，資源與環境的國際貿易爭端與摩擦不斷加劇，履行國家環境義務、保障國家資源供給、突破綠色貿易壁壘等已成為國家外交事務的新任務，回擊和應對“中國環境威脅論”的論調成為不可回避的重要問題。
面對如此嚴峻的問題，我國政府非常重視，將環境保護擺上重要的戰略位置，提出了以科學發展觀統領經濟社會發展全局，加快資源節約型、環境友好型社會建設，促進人與自然和諧發展的戰略，並且在我國“十一五”經濟社會發展規劃中明確地提出了今後五年環境保護的主要目標：到2010年，在保持國民經濟平穩較快增長的同時，使重點地區和城市的環境質量得到改善，生態環境惡化趨勢基本遏制，單位國內生產總值（ＧＤＰ）能源消耗比“十五”期末降低20％左右，主要污染物排放總量減少10％，森林覆蓋率由18.2％提高到20％。遺憾的是，“十一五”開局之年，我國單位ＧＤＰ能耗僅下降1.23％，化學需氧量和二氧化硫排放量不降反升，分別增長1.9％和2.4％，節能減排兩大指標均未能完成計劃，未來能否完成剛性約束指標倍受質疑。
環境問題涉及面廣泛，它不僅僅是環境本身的問題，而且與執政能力密切相關，是重大的政治問題。《國務院關于落實科學發展觀加強環境保護的決定》中明確指出：“加強環境保護是落實科學發展觀的重要舉措，是全面建設小康社會的內在要求，是堅持執政為民、提高執政能力的實際行動，是構建社會主義和諧社會的有力保障”。黨中央和國務院將環境保護作為一項國策，從關係到執政能力的戰略高度進行重視，其高度是前所未有的，決心是巨大的，手段是強有力的。
如何評價環境執政能力，是一個復雜的問題，從不同的角度會有不同的結論。作者認為，從環境演變的過程，特別是從環境現狀與治理效果來進行評價，同大眾感受密切結合，是比較符合實際方法。凡環境惡化得到有效遏制，環境有大幅度改善，環境執政能力強，否則，環境執政能力弱，甚至是環境執政能力徹底失敗！按此標準評價我國的環境執政能力，從整體上來看，我國的環境執政能力並不樂觀，可以概括地說，局部環境執政能力好（良好），整體環境執政能力有待于大幅度提高，地方政府的環境執政能力亟待增強。
我國面臨的嚴峻的環境保護形勢，對環境執政能力提出了極大的挑戰，急呼提高環境執政能力成為時代的強音。
