十七大報告指出：“要健全基層黨組織領導的充滿活力的基層群眾自治機制，擴大基層群眾自治范圍，完善民主管理制度。”怎麼理解基層群眾自治？它是否就是社會自治？
這是“基層群眾自治制度”首次寫入黨代會報告，正式與人民代表大會制度、中國共產黨領導的多黨合作和政治協商制度和民族區域自治制度並列，被納入中國特色的政治制度范疇。基層群眾自治屬于基層民主的范疇，是中國特色社會主義民主的重要組成部分。
具體而言，“基層群眾自治”，是指農村村民自治和城市社區居民自治。我國農村村民自治經歷了一個從萌芽到發展的過程。1982年12月，新憲法正式確立了村民委員會作為農村基層群眾性自治組織的法律地位。經過十多年的努力，我國廣大農村已經普遍建立了以村民委員會、村民會議或村民代表會議為主要載體的基層社會管理體制。實踐證明，實行村民自治，堅持村級民主選舉、民主決策、民主管理和民主監督，既有利于充分發揮農民群眾推動經濟社會全面發展的積極性，又有利于在農村基層建立有效的利益協調機制、矛盾調處機制和社會管理機制，從而促進農村各項事業的發展與和諧穩定。
城市社區居民自治也經歷了一個發展歷程。1989年12月，七屆全國人大常委會第十一次會議通過了《中華人民共和國城市居民委員會組織法》，對改革開放條件下城市居民自治的性質、任務、組織形式及其他相關制度作出了全面規范。為了貫徹實施《居民委員會組織法》，從1990年開始，全國各省、市、自治區都結合本地實際，制定了相應的實施辦法。同時，許多城市也依法進行了居委會的整頓和建制改革，調整了居委會的設立規模，健全了居委會的組織機構，完善了居委會的各項工作制度，初步理順了各方面的工作關係，使居委會工作得到了較快發展。目前，我國城市地區已經普遍建立了由社區居民通過間接或直接方式選舉產生的社區委員會或社區居民委員會等群眾性自治組織。
準確理解“基層群眾自治”的豐富內涵，需要把握好以下幾點：
第一，基層群眾自治必須在黨的領導下，遵守國家的法律法規和有關制度。自治不是不要黨的領導，也不能超越和違背國家的法律法規。中國共產黨在農村的基層組織，按照中國共產黨章程進行工作，發揮領導核心作用，依照憲法和法律，支持和保障村民開展自治活動、直接行使民主權利。在城市社區，也要普遍建立黨的組織。村民自治和城市社區自治都要在黨的領導下進行。
第二，基層群眾自治是發展社會主義民主政治的基礎性工程。一方面，這是健全社會主義民主，建設社會主義民主政治的需要。社會主義民主的本質是人民當家作主。有關人民群眾根本利益的重大決策，要廣泛聽取各方面的意見，要有廣泛的民眾參與。共產黨執政，就是領導和支持人民掌握管理國家的權力，實行民主選舉、民主決策、民主管理和民主監督，保證人民依法享有廣泛的權利和自由，尊重和保障人權。基層群眾自治是發揚民主的重要途徑和方式。另一方面，隨著我國社會越來越多元化，出現了許多新的社會階層和社會利益群體，他們都有各不相同的利益取向和利益訴求，都有政治參與的現實需要和積極性。基層群眾自治是擴大公民有序政治參與的重要途徑。基層群眾自治的最重要體現，就是人民依法直接行使民主權利，管理基層公共事務和公益事業，實行自我管理、自我服務、自我教育、自我監督。這本身就是人民當家作主最有效、最廣泛的途徑。
第三，基層群眾自治是新的社會管理格局中的一個重要組成部分。黨的十六屆四中全會《決定》、十六屆六中全會《決定》和黨的十七大報告都非常明確地指出，要健全黨委領導、政府負責、社會協同、公眾參與的社會管理格局。基層群眾自治是“公眾參與”的重要形式和途徑。
第四，基層群眾自治不能等同于社會自治。社會自治包括基層群眾自治，也包括其他社會自治組織的自治，甚至包括地方自治。在我國，社會組織自治是社會自治的一個重要方面。正因為這樣，黨的十七大報告明確要求：“發揮社會組織在擴大群眾參與、反映群眾訴求方面的積極作用，增強社會自治功能。”因此，基層群眾自治只是社會自治的一個方面、一個重要組成部分，而不是社會自治的全部，基層群眾自治不能等同于社會自治。(青連斌/中央黨校社會學教研室教授)
