近年來，改革遭到了一些人的質疑。改革的重要性何在？對此有必要在新的歷史時期重新進行討論。改革可以在多方面發揮作用，它既可以促進發展，也可以促進開放，還可以促進和諧。本文重點討論改革對發展的作用。
改革對發展的作用可以概括為改革是“第一生產力”。所謂“第一生產力”可以理解為改革是對發展
貢獻最大的因素。能對發展做出貢獻的因素很多，如文化、法制、政府、市場、地理區位、科學技術、知識或信息、人力資本、資金、土地、基礎設施、工業化、城市化、對外貿易等。其中，文化、法制、市場、政府等制度是影響發展的決定性因素。而制度有好有壞，形成好的制度要靠改革。故可以說改革是對發展貢獻最大的因素，即“第一生產力”。
“第一生產力”這個提法是小平同志在２０世紀８０年代提出的，他當時的論斷是“科學技術是第一生產力”，這一論斷對于文革後的中國來說具有振聾發聵的作用。國內外很多學者在分析影響發展的首要因素時雖沒有用“第一生產力”這個詞，但往往隱含著這個意思。如重商主義認為對外貿易是影響發展的首要因素，重農學派認為農業是影響發展的首要因素，斯密認為“看不見的手”是影響發展的首要因素，馬克思認為所有制是影響發展的首要因素，馬歇爾認為資源優化配置是影響發展的首要因素，韋伯認為文化（新教倫理）是影響發展的首要因素，哈耶克認為自由是影響發展的首要因素，熊彼特認為創新是影響發展的首要因素，凱恩斯認為政府相機宏觀政策是影響發展的首要因素，弗裏德曼認為穩定貨幣政策下的自由競爭是影響發展的首要因素，舒爾茨認為市場機制加人力資本是影響發展的首要因素，科斯認為產權是影響發展的首要因素，吳敬璉認為競爭性市場經濟是影響發展的首要因素，“制度重于技術”，鄒東濤明確提出“制度是第一生產力”等。
說改革是“第一生產力”，那麼如何理解和評價“科學技術是第一生產力”？在好的制度已形成並穩定下來、分工深化（如工業化、城市化和國際化等）能順利推進的情況下，包含技術進步、信息化、知識增長和人力資本提升在內的廣義科學技術就是“第一生產力”。也就是說，說“科學技術是第一生產力”是有條件的，它受制于制度或制度改革。歷史上的事實也是如此：中國的“四大發明”並沒有相應帶來工業革命和經濟發展；英國工業革命中的蒸汽機等技術進步發生在“光榮革命”之後而不是之前；日本的大規模技術進步也是發生在“明治維新”之後而不是之前。
前面提到的國內外學者斯密、馬克思、韋伯、哈耶克、凱恩斯、弗裏德曼、科斯、吳敬璉、鄒東濤等都從不同角度強調了制度是“第一生產力”。從人類歷史來看，制度形形色色，有“好制度”，也有“壞制度”。“壞制度”不僅不能促進發展，反而阻礙發展，只有“好制度”才有可能成為“第一生產力”。
從邏輯上看，“好制度”之所以能成為“第一生產力”，是因為“好制度”對發展具有決定性的影響作用。“好制度”通過三大路徑影響發展：一是通過對人的激勵和約束影響發展，能調動人的積極性和創造性；二是通過促進資源（包括地理區位、科學技術、信息、人力資本、資金、土地、基礎設施等）優化配置、資源升級來促進發展，如理想的市場制度能實現資源的最優配置；三是通過促進分工深化（如農業產業化、工業化、城市化、對外貿易等）來促進發展，分工深化可以大大提高效率，可以使各種主體各得其所，而“好制度”可以降低分工的交易成本，提高分工效益。
然而，“好制度”往往不是自然而然形成的，它需要通過改革、變革甚至流血革命才能形成。這裏只說改革。改革也有“好改革”和“壞改革”之分。只有“好改革”才能形成“好制度”。“好改革”可以理解為科學合理的改革，即能帶來效率和公平兼顧“好制度”的改革。到此我們論證的結論就很清楚了：“好制度”是“第一生產力”，而“好制度”要靠“好改革”帶來，因此“好改革”是“第一生產力”的源泉。簡言之，改革才是真正的“第一生產力”。(李佐軍)
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