紫禁城是明清兩朝沿用500年的皇宮，1952年辟為博物院，它的奧秘才得以向世人公開。它以輝煌的建築和文物史跡吸引著眾多的遊客，1987年聯合國教科文組織將其確定為人類文化遺產。
故宮是什麼？是紫禁城，是皇室藏品，是曾在這裏發生過的人和事，也是這幾方面所組成的文化整體。故宮有著非同尋常的價值以及特殊的地位。認識了它的價值及地位，才能說了解了故宮，也才能明確故宮在當代的意義。
故宮價值認識的四個階段
故宮的價值是客觀存在的，但對它的認識是一個不斷深入研究的過程。80多年來，對故宮的認識經過了四個階段。
（一）作為皇宮的故宮（1911年以前）
故宮是明清兩代的皇宮，又叫紫禁城，中間雖經多次重修和擴建，但仍保持了初時的格局。從1420年建成至1911年清朝統治結束，491年間先後有24位皇帝在此居住並執政。
皇宮是封建帝王發布政令的統治中心和豪華生活、奢侈享受的所在，因此總是力求宏大壯麗。西漢初年，天下還未定，蕭何便大發民役營作未央宮，“壯甚”，漢高祖劉邦以為過度，怒責蕭何，蕭何回答說：“天下方未定，故可因遂就宮室。且夫天子以四海為家，非壯麗無以重威，且無令後世有以加也。”劉邦聽了大悅。因此，宮殿營造的指導思想是儒家禮制，是尊卑貴賤的等級制度，它鮮明地反映了中國傳統文化中注重鞏固人間社會政治秩序，特別是體現統治者的權威與財富，也象徵著封建王朝的強大。唐初駱賓王有詩說：“山河千裏國，城闕九重門。不睹皇居壯，安知天子尊？”“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒”,王維的詩句，使人們感受到唐代大明宮早朝時的莊嚴、帝王的尊貴以及唐王朝的威儀。
宮殿是中國古代建築中發展最為成熟、成就最高、規模最大的一類建築，故宮則是歷代宮殿建築的集大成者，也是我國古代宮城發展史上現存的唯一實例和最高典范。故宮城墻以內的面積達到72萬平方米，現存建築面積16.7萬平方米。紫禁城蘊含著深刻的政治、文化意義，體現了“皇權至上”的倫理思想。它的規劃設計是附會封建宗法禮制的，繼承了傳統的宮城、內城、外城的三重城制度，居都城中央。有大明門、天安門、端門、午門、太和門、太和殿、中和殿、乾清門、乾清宮等五門三殿。明代三大殿等南部建築為“外朝”，以北建築為“內廷”，乾清門內及乾清宮之廷為“燕朝”，也就是所謂的“寢”。總體規劃布局仍可見“五門三朝”、“前朝後寢”、“左祖（太廟）右社（社稷壇）”，體現儒家的理想和封建禮制。傳統的陰陽五行學說在紫禁城建築中也得到運用。
如果說，秦漢宮殿主要是通過高臺建築形式追求“非壯麗無以重威”；那麼隋唐宋元以來，則通過縱向排列，從空間序列上取得整齊、莊重、威嚴的藝術效果；而紫禁城正是將以往的實踐經驗兼收並蓄，成為我國封建社會後期宮殿建築的典范。在建築布局上，故宮強調所謂“中正無邪”，即中軸對稱的方式，從永定門開始，經前門、天安門、端門、午門、太和殿、景山、地安門、鼓樓、鐘樓，北京城市和皇家建築形成一條長約8公裏的中軸線。故宮在這條中軸線的中部，其中最重要的建築外朝三殿和內廷三殿都座落在這條中軸線上，其余建築則對稱布置左右，形成強烈的反差與對比。同時以層層推進、步步深入的手法，給人以深遠、悠長之感。太和殿是整個宮殿建築的中心，它不僅佔據了最主要的建築空間，而且在布局和建築上還調動了種種手段來襯托它，集中體現了皇帝至高無上的封建威權，“非壯麗無以重威”在此得到絕好的印證。
故宮修成後，當時的文淵閣大學士金幼孜作了《皇都大一統賦》稱頌：“萃四海之良材，伐南山之巨石”；“以相以度，以構宮室。棟宇崇崇，檐楹秩秩。以蓋以覆，陶冶埏埴。以繪以圖，黝堊丹漆。煥五彩之輝煌，作九重之嚴密。”“超淩氛埃，壯觀宇宙。規模恢廓，次第畢就。奉天屹乎其前，謹身儼乎其後。惟華蓋之在中，竦摩空之偉構。文華翼其在左，武英峙其在右。乾清並耀于坤寧，大善齊輝于仁壽。”“左祖右社，蔚乎穹窿；有壇有廟，有寢有宮。”
作為皇宮的故宮，是皇權的象徵，是封建王朝的中樞所在地，成為鮮明的政治符號，有著至高無上的地位，它莊嚴、肅穆，也充滿神秘感。
溥儀出宮時的養心齋寢宮原狀
（二）作為博物院的故宮（1925年以後）
故宮博物院的創立，具有兩方面的意義：其一是民主革命的又一勝利，是對復辟勢力的一次致命打擊；其二是我國文化藝術史上的一個偉大業績。
辛亥革命結束了滿清的統治，根據《清室優待條件》，溥儀還暫居紫禁城內廷，這一住就是十三年。不僅大清皇帝“尊號”仍存，且繼續使用宣統年號，並享受中華民國對待外國君主之禮遇。遜清皇室在北洋政府的庇護下，不斷進行與民國政府法令相抵觸的活動。1917年張勳復辟破壞共和的鬧劇，便是其中的一幕。1924年9月的第二次直奉戰爭中，愛國將領馮玉祥發動震驚中外的“北京政變”，修正《清室優待條件》，驅逐溥儀出宮，完成了辛亥革命未完成的事業。接著成立“清室善後委員會”，負責清理清室公產、私產及一切善後事宜，成立圖書、博物館籌備會。在點查過程中，清室遺老及保皇懷舊軍閥、官員的阻撓與破壞從未停止。發現的溥儀與內務府大臣金梁、保皇派頭子康有為的密謀復辟的往來信件，使人們進一步看清，馮玉祥將軍驅逐溥儀出宮是正確的，因為只要溥儀還住在清宮內廷，遜清遺老、舊臣和保皇黨人就斷不了復辟的念頭。鑒于當時的緊迫形勢，善後委員會認為，應迅速成立博物院，使清宮善後之事成為公開局面，才能杜絕清室方面的復辟妄想。根據圖書、博物館籌備會完成的籌備工作，善後委員會決定于1925年10月10日舉行故宮博物院成立典禮。10月10日是中華民國的國慶日，這當然是頗有用意的。在成立大會上，曾任攝政內閣總理的黃郛致詞說：“今日開院為雙十節，此後是日為國慶與博物院之兩層紀念；如有破壞博物院者，即為破壞民國之佳節。吾人宜共保衛之。”執行驅逐溥儀出宮的警衛司令鹿鐘麟說：“大家都聽過‘逼宮’這出戲，人們也指我去年所作之事為‘逼宮’。但彼之‘逼宮’為升官發財，或為作皇帝，我乃為民國而‘逼宮’，為公而‘逼宮’。”人們在講話中一再強調在這一天成立故宮博物院的深意。把博物院與民國等同起來，既說明博物院的意義重大，也表示了要象保護民國一樣保護博物院的決心。
博物館是以文化教育為目的，收藏、研究、展示和保存實物的機構。19世紀下半葉在洋務運動、維新運動中，有識之士不斷提倡引進西方類型的現代博物館，作為“開民智”的重要措施。由于辦博物館被視為“新政”之一端，遭到清政府的反對。故宮博物院的成立，將紫禁城這座昔日帝王居住的宮苑禁區，變為平民百姓可以自由參觀的場所；將作為君主法統象徵和僅供皇帝觀賞享用的珍貴文物，變為全民族的共有財富。故宮博物院成立時，就制定了《故宮博物院臨時理事會章程》。1928年，國民政府頒布了《故宮博物院組織法》，這是中國歷史上第一部有關博物館的法律，後來又頒布了《中華民國故宮博物院理事會條例》。這兩份文件在故宮博物院的發展史上具有十分重要的意義，標志著博物院已由草創走向成熟，也是中國博物館事業走上正軌的開端。
故宮博物院以其宏偉壯麗的宮殿建築和精美絕倫的古代藝術珍品名揚海內外。但是，由于故宮博物院是在反對帝制復辟的背景下成立的，反對封建主義又是民主革命的重要任務。因此，如何在反對封建主義的同時，保護好歷史文化遺產，就是需要正確認識和處理的一個問題。在一個較長時期，故宮博物院被定為藝術類博物館，人們相對重視的是故宮的藝術品。故宮古建築，因是封建帝王的皇宮，雖然在維修保護上作了很大努力，但未得到應有的重視。對于文物藏品，看重的是傳統的銅、瓷、書、畫等，不少宮廷遺物被當作非文物作了簡單處理，例如處理宗教畫；拆毀乾隆年制的八旗甲胄賣銅釘、革；而清代2萬多幅帝後書畫作品，也是沒有當作文物對待的。為了適應展覽需要，或因其它原因，撤除一些殿堂的原裝陳設或改造其內部格局，例如皇極殿、奉先殿的室內原狀陳設被撤除並處理給另外的文物單位，乾清宮東西側的端凝殿、懋勤殿、上書房、南書房等地方的室內原狀皆被拆除等。1959年，更有人提出故宮“地廣人稀，封建落後”，要對它進行改造。在處理反封建與保護歷史文化遺產的關係上，是有教訓的。
《古今圖書集成》（清）陳夢雷等初篡。這本大書，僅印刷60余部，現今完整存世者已寥寥無幾。
（三）作為世界文化遺產的故宮（1987年以後）
1972年，聯合國教科文組織在法國巴黎通過了《保護世界文化與自然遺產公約》，確定為了人類的今天和未來，將世界范圍內被認為具有突出和普遍價值的文物古跡和自然景觀列入《世界遺產名錄》，以確保遺產的價值能永續保存下去。公約規定，對于世界遺產，整個國際社會都有責任予以保護。1987年，故宮被列入世界文化遺產。世界遺產組織對故宮的評價是：“紫禁城是中國五個多世紀以來的最高權力中心，它以園林景觀和容納了家具及工藝品的9000個房間的龐大建築群，成為明清時代中國文明無價的歷史見證。”
故宮成為世界文化遺產，使人們對故宮古建築價值的認識有了深化。建築是人類歷史文化的紀念碑，偉大的建築往往成為一個城市、一個民族，甚至一個國家的象徵物。故宮就是這樣的象徵物，故宮不只是宏偉的古建築，還包括珍藏其間的文物精品，它們聯結在一起，成為中華傳統文化的一個載體與中華文明成就的一個標志。故宮所代表的是已經成為歷史的文化，而且有著宮廷文化的外殼，同時它卻代表了當時的主流文化，經過了長時期的歷史篩選和積累，當然不能簡單用“封建落後”來概括。故宮和博物院不是毫不相幹或對立的，而是有機的統一，相得益彰。把它們結合起來，就可看到，故宮博物院是世界上極少數同時具備藝術博物館、建築博物館、歷史博物館、宮廷文化博物館等特色，並且符合國際公認的“原址保護”、“原狀陳列”基本原則的博物館和文化遺產。世界文化遺產的基本精神是文化的多樣性，從世界文化遺產的角度，人們努力挖掘和認識故宮具有的突出的和普世的價值。
“文化遺產”觀念的引入，突破了傳統的“文物”觀念的局限性，強化著遺產的環境意識、共享意識，以及全社會都必須承擔管理和保護的理念，促使人們從“大故宮”的觀念來看待故宮保護。這在故宮保護中得到了充分體現。不僅要保護故宮本身，還要保護它的環境。過去只重視對故宮本身的保護，後來認識到與皇宮連在一起的護城河也是皇宮的當然組成部分，必須治理，于是就有了20世紀90年代投資6億元人民幣、費時三年的護城河治理，改變了長期存在的臟、亂、差面貌。根據世界遺產委員會的要求，在文化遺產地的周邊必須劃定“緩衝區”，以保護其周邊原有的歷史風貌和環境。2005年故宮緩衝區方案確定，總面積達到1463公頃。這一方案的實施，將使故宮外圍環境傳統風貌的歷史真實性得到有效保護。北京舊城是以故宮為中心規劃發展起來的，人們更認識到，北京舊城的整體保護必須重視作為中心區域的故宮的保護。這種不斷提升的文物保護意識與理念有力地推動著故宮的整體保護。
故宮作為世界文化遺產，對它的保護提到了重要的議事日程。2002年10月17日開始的故宮百年來的大規模修繕，引起海內外的高度關注。這次維修，通過保護故宮整體布局、徹底整治故宮內外環境、保護故宮文物建築、係統改善和配置基礎設施、合理安排文物建築的使用功能、提高文物展陳藝術品味與改善文物展陳環境等“完整保護、整體維修”的五大任務，使故宮重現盛世莊嚴、肅穆、輝煌的原貌。故宮維修堅持祛病延年、最少幹預、最大限度地保存故宮古建築真實性和完整性的原則。從世界遺產的高度，故宮修繕工程既是保護我國珍貴的文化遺產，也是履行我國對國際社會的莊嚴承諾，它的根本意義在于實現人類文明延續和可持續發展。世界遺產事業所倡導的是由各國政府保護文化的多樣性。故宮修繕所秉持的保護理念及修繕中所堅持的具有中國傳統特色，實踐證明是正確的技術與做法，不但對國內，而且也對國際世界遺產保護理論作出了應有的貢獻。2007年5月，在北京召開的“東亞地區文物建築保護理念與實踐國際研討會”通過的《北京文件》，對中國遺產保護的政策和原則給予很高評價，對故宮等世界遺產地的修繕給予充分的肯定，這是對不同文化背景的世界遺產及其特色的保護方式的尊重。
1925年10月10日，故宮博物院是在重重阻力中艱難建立的。圖為建院當天遵義門內擁擠的參觀人群。
（四）故宮學視野下的故宮（2003年以來）
故宮學是故宮博物院于2003年提出的，它是以故宮及其豐富收藏為研究對象的一門科學。故宮學研究主要包括紫禁城宮殿建築群、文物典藏、宮廷歷史文化遺存、明清檔案、清宮典籍及故宮博物院的歷史六個方面，有著豐富深邃的學科內涵。故宮文化是以皇帝、皇權、皇宮為核心的皇家文化。從反映皇家文化的特點來劃分故宮學有狹、廣兩義。狹義的故宮學是人文科學的一門獨立學科，廣義的故宮學則是一門知識和學問的集合。長達80年的有關故宮的實踐和研究成果是故宮學的基礎，故宮學的提出並確立將使其研究進入自覺階段，從整體上提高故宮學研究的水平。故宮學體現出的故宮博物院對傳承弘揚中華文明的強烈的責任感、使命感和自覺性，它倡導的“故宮在中國、故宮學在世界”理念所蘊含的開放的工作思路、自覺的創新意識，不僅引領著故宮學術研究從自發走向自覺、積極規劃故宮的學術前景、提高故宮的學術影響力和學術地位，更為故宮保護和博物館建設事業提供了理論的指導。
從故宮學的視野看待故宮，不僅認識到故宮古建築、宮廷文物珍藏的重要價值，而且看到宮廷歷史遺存有著同樣重要的意義；更為重要的是，古建築、文物藏品、歷史遺存以及在此發生過的人和事，是一個不可分割的文化整體。這一認識是故宮學得以產生的重要依據，也有利于進一步挖掘故宮的歷史文化內涵。故宮文化的這一整體性，也使流散在院外、海外、國外的清宮舊藏文物、檔案文獻有了一個學術上的歸宿。基于此，兩岸故宮博物院在學術研究上的交流與合作就是不可避免的，人為地阻隔只能是暫時的，事實上這種交流也是在不斷地發展。
1954年，毛澤東主席在故宮城墻上視察。
在故宮學的影響下，故宮博物院文物保護觀念有了新的變化，對文化遺產概念的理解與認識逐步深化，更加自覺地對故宮進行全面的保護。制定了《故宮博物院2004—2010年文物清理工作規劃》，啟動了徹底清理藏品的工作。對原來認為是“資料”的10萬多件藏品予以重新鑒別定級，對由于歷史原因重視不夠的大量宮廷遺存給以新的認識。在認真清理文物藏品的基礎上，正在編印《故宮博物院藏品分類大係》、《故宮博物院藏品總目》，將向社會公開發行，以更好地為公眾服務，並為院內外乃至海內外的故宮學研究者提供便利。文物徵集也有了新的思路。突破舊有的收藏理念，入藏著名現當代畫家李可染、吳冠中等和一批國家工藝美術大師的代表作品，確立起從傳承民族文化角度審視當代藝術品、從保護民族財富的高度認識徵集收藏的新理念。
從故宮學角度審視，故宮不僅是舉世聞名的物質文化遺產，同時也有著重要的非物質文化遺產內容，其中最突出的是中國古代宮殿建築的工藝技術。它們一方面以物質的形態存在于建築物中，一方面以手藝的形態，通過工匠口傳心授世代相傳。故宮有專門的維修管理機構和施工隊伍，涌現過一批古建大家和專門工藝人才。這次故宮大規模維修，進行全過程跟蹤影像記錄，實行“師承制”，就是為了使古建築技術薪火相傳。書畫裝裱等文物保護傳統技藝，也是需要保護和傳承的非物質文化遺產。2007年，故宮博物院已將中國古代官式建築傳統工藝和書畫裝裱工藝申報列入國家非物質文化遺產。
故宮學的提出與確立，正在推動著故宮學術視野的擴大與研究的深入。以保護文化遺產和弘揚傳統文化為主旨的《故宮學刊》于2004年創刊，《故宮博物院院刊》、《紫禁城》成功改版，並在其他圖書出版方面，大力開拓、挖掘故宮文化資源。院古書畫研究中心、古陶瓷研究中心、古建築研究中心陸續成立，正在籌建的還有藏傳佛教文物研究中心、明清宮廷史研究中心。積極主動地與院外科研院所進行聯合考古、學術考察和辦學，學術成果大量涌現，故宮價值及豐富內涵不斷得到發掘。
