改革開放以來，科學社會主義作為一門獨立學科逐步發展起來，全國各地的高等院校、黨校、軍事院校、社會科學院等先後成立了科學社會主義教學研究機構，開設了科學社會主義課程，部分學校還設立了科學社會主義專業。同時，科學社會主義研究的各種學術活動廣泛開展，研究著作和學術論文大量問世，取得了豐碩成果。
科學界定科學社會主義學科的性質和研究對象
科學社會主義作為一門學科，首先要回答的問題是這門學科的性質和研究對象是什麼。有學者認為，科學社會主義有廣義和狹義之分。廣義的科學社會主義指馬克思主義，狹義的科學社會主義指馬克思和恩格斯運用辯證唯物主義和歷史唯物主義的方法，通過研究資本主義經濟和人類社會發展規律，創立的關于“無產階級運動的條件、進程和一般結果”的理論。通常所說的科學社會主義是指後者。有學者提出，科學社會主義是研究推翻和改變資本主義舊世界、建設和發展社會主義和共產主義新世界一般規律的科學，是無產階級運動的理論表現，是爭取無產階級和全人類解放的學說。馬克思主義經典作家關于科學社會主義的定義，包括推翻資本主義社會和建設社會主義、共產主義社會兩方面的內容；無產階級要獲得解放，必須先後完成這兩方面的任務。大家認為，科學社會主義是一門綜合性學科，具有鮮明的階級性和實踐性。掌握這門學科，必須堅持科學性與革命性的統一，社會解放與人的解放的統一，理論、運動和制度的統一。
不斷深化對科學社會主義基本理論的認識
黨的十一屆三中全會以來，理論界、學術界打破了對待馬克思主義的教條主義態度，努力全面、完整、準確地把握經典作家關于科學社會主義的基本觀點，不斷深化對科學社會主義基本理論的認識。
關于社會主義的歷史必然性問題。在堅持社會主義代替資本主義是歷史發展必然規律的基礎上，強調這是一個長期的、曲折的過程，重視不同國家的民族特殊性，強調社會主義代替資本主義是世界歷史進程與民族形式的有機統一。
關于社會主義實現的條件和途徑問題。在堅持無產階級革命和無產階級專政是走向社會主義的根本途徑的同時，強調不同國家由于社會歷史條件和外部環境不同，革命發展道路也不盡相同，糾正了長期以來把暴力奪取政權視為唯一革命道路的觀念。
關于未來社會的發展階段問題。針對社會主義國家曾經出現的對本國發展階段估計過高、超越歷史階段的現象，強調準確把握經典作家關于社會主義和共產主義發展階段理論的精神實質，不能把馬克思和恩格斯根據西方資本主義國家的情況所設想的社會主義，與在經濟文化比較落後的國家建立的社會主義簡單等同起來；強調應從不同社會主義國家的實際而不是從抽象的理論原則出發來建設社會主義。
關于正確看待經典作家對未來社會的設想問題。強調經典作家是依據歷史發展的客觀規律來預見社會發展的未來走向的，是通過批判資本主義舊世界來闡發未來新世界的一般特徵的；他們所預見的是社會發展的基本方向和基本原則，而不是未來社會的具體形式和具體方案。應堅持經典作家提出的未來社會的發展方向和基本原則，同時不能把他們關于未來社會的預見當成一成不變的教條。應把未來社會看作一個發展變化的社會、一個不斷進行改革的社會，從歷史發展階段性與連續性的統一中把握未來社會的發展。
深入探討中國特色社會主義重大理論和實際問題
改革開放30年來，科學社會主義研究始終圍繞建設中國特色社會主義這一主題展開。為了回答什麼是社會主義、怎樣建設社會主義這一基本問題，理論界、學術界開展了大量研究。
關于社會主義的本質屬性問題。根據鄧小平同志關于社會主義本質的論述，著重破除了把計劃經濟看作社會主義本質特徵的觀念，為建立社會主義市場經濟體制掃除了思想障礙，並積極探索社會主義基本制度與市場經濟相結合的途徑與方法；探討了解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕是社會主義的本質、沒有民主就沒有社會主義、社會主義精神文明建設是社會主義的本質特徵、社會和諧是社會主義的本質屬性等問題。
關于社會主義的發展動力問題。在這個問題上曾出現過兩種傾向：一種是前蘇聯在斯大林時期否定社會矛盾存在，把人們思想上的一致作為社會主義社會的發展動力；另一種是我國在1957年以後繼續把階級鬥爭作為社會主義社會的發展動力。黨的十一屆三中全會以後，理論界、學術界深刻總結歷史經驗教訓，提出改革開放是社會主義的發展動力，應通過改革開放破除那些阻礙生產力發展的體制機制，推動社會主義社會不斷向前發展。
關于社會主義的全面發展問題。針對社會上曾經出現的物質文明建設與精神文明建設一手硬、一手軟等問題，有學者比較早地提出，社會主義社會是一個全面發展的社會，應當在堅持以經濟建設為中心的前提下，全面進行經濟建設、政治建設、文化建設。這為我們黨確立中國特色社會主義總體布局、推動社會主義事業全面協調可持續發展提供了理論支持。
關于社會主義發展的長期性問題。圍繞鄧小平同志提出的社會主義初級階段理論，探討了什麼是社會主義初級階段、我國為什麼必須經歷一個社會主義初級階段的問題，強調在社會主義初級階段以後，中國特色社會主義還需要經歷一個長期的發展過程，需要幾代人、十幾代人、甚至幾十代人堅持不懈地努力。
積極研究國外社會主義理論
改革開放30年來，我國理論界、學術界積極開展對國外社會主義的研究，取得了重大進展。這主要表現在三個方面：
對蘇東劇變的研究。許多學者從不同的視角對蘇東劇變的原因、過程、後果、教訓等進行了係統研究，形成了一係列較為深入的認識，如對社會主義制度進行改革是完全必要的，但改革必須堅持社會主義方向；蘇東劇變是蘇聯模式社會主義的失敗，而不是科學社會主義的失敗；社會主義的出路在于把科學社會主義基本原理同本國實際和時代特徵相結合，探索符合自身實際的發展道路；等等。
對20世紀世界社會主義的總結。世紀之交，學者們對20世紀世界社會主義的發展過程和歷史經驗等進行了總結，提出了許多頗有價值的觀點。例如，社會主義在經濟文化比較落後國家首先取得勝利具有歷史必然性；社會主義既要與資本主義和平共處、利用資本主義建設社會主義，又必須警惕和平演變的危險；社會主義國家要實行改革開放，充分利用人類文明成果建設社會主義；社會主義國家必須堅持獨立自主的和平外交政策，按照和平共處五項原則發展對外關係；等等。
對其他社會主義國家、外國共產黨及國外社會主義流派的研究。黨的十一屆三中全會以來，我們黨實現了同各國共產黨關係的正常化，積極發展同外國政黨的友好往來，以開放的心態充分借鑒其他國家的經驗和做法。在這一背景下，理論界、學術界對國外社會主義的研究迅速發展起來，其中包括對其他社會主義國家和世界各國共產黨的研究，對民主社會主義、民族社會主義、市場社會主義、生態社會主義等社會主義流派的研究，以及對西方馬克思主義的研究等，國外社會主義研究逐漸成為科學社會主義學科的一個重要分支。這些研究一般採取評介的方式，一方面介紹國外社會主義的基本情況和最新進展，另一方面對其進行實事求是的分析評論。
客觀評價資本主義及其與社會主義的關係
如何認識資本主義及其與社會主義的關係，是科學社會主義研究的重要內容。黨的十一屆三中全會以來，理論界、學術界既努力糾正過去在對待資本主義問題上的“左”的傾向，又注意防止資產階級自由化的傾向，致力于客觀評價資本主義及其與社會主義的關係。
關于如何認識資本主義的問題。學者們普遍認為，應客觀地、歷史地對待資本主義，既承認它的巨大歷史作用，又看到它自身無法克服的基本矛盾和問題；對資本主義進行具體分析，把資本主義的基本制度與其體制、機制、方法等區別開來，強調對基本制度不能簡單照搬，但對具體文明成果要積極吸取和借鑒；在資本主義與社會主義的關係問題上，既應看到資本主義與社會主義的區別和矛盾，又應承認社會主義是資本主義的發展，既不能完全“與資本主義對著幹”，又不能搞全盤西化。
關于社會主義代替資本主義的歷史必然性問題。許多學者認為，二戰以後資本主義的發展變化雖然使其社會基本矛盾有了一定程度的緩和，但矛盾並沒有真正消除，而是在新的基礎上不斷地積累和加深，產生了許多新的社會矛盾和問題，這就決定了社會主義代替資本主義的歷史必然性沒有改變。但也必須看到，資本主義在一些國家還有一定的生命力，只要資本主義還沒有發揮完它所能容納的全部生產力，沒有用盡其應對矛盾和緩和危機的能力，社會主義與資本主義就將長期並存，社會主義還將經歷一個長期的發展過程才能最終取代資本主義。（執筆：閆志民/北京市鄧小平理論和“三個代表”重要思想研究中心）
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