隨著互聯網不斷從我們的現實生活中獲得越來越大的權力，一個網絡帝國似乎正在逐步形成。微軟收購雅虎並瞄準Google，似乎讓人看到了帝國型網絡公司的前景，同時也令人想起了電影《黑客帝國》。影片中，巨大的虛擬母體MATRIX主宰著世界和人類。未來的網絡帝國會是這樣的嗎？
權力向網絡轉移
如果把權力理解為對他人的影響力和支配力的話，那麼，網絡公司正在朝這個方向邁進。數百萬人同時在線玩網絡遊戲，已在網絡公司那裏魂不附體了。但網絡並非遊戲或娛樂，它更從現實世界中攫取了實質性的權力。
今後，我們或許會看到阿裏巴巴控制虛擬世界的經濟，新浪控制資訊和娛樂，當當控制出版業，而百度決定著對每一個意義的解釋——這並非科幻。
考慮到技術的發展，網絡帝國權力的膨脹將是飛快的。比如，語義互聯網的出現，將使互聯網更加智能，而後，人與電腦之間將相互影響。人工智能的發展，將有可能通過神經網絡和細胞自動控制建立一個全新的、類人腦的網絡世界，從而大大提高網絡權力的分量。
值得注意的是虛擬世界的發展。Hipihi（3D虛擬世界平臺）的老總許暉甚至說，3D虛擬世界的創造體係，將發揮瓦特蒸汽機之于工業革命的引擎作用。
另外，移動網絡的發展，將促使通過移動設備實現的諸多定位服務不斷出現，現實中的很多服務業務可能轉入網絡公司。注意力經濟也許會在構建網絡世界中扮演更重要的角色，未來網絡帝國的權力分配，將取決于注意力的分配——消費者選擇把注意力“花”在哪裏。
而隨著越來越多的網絡再混合，整個係統正在變成一個平臺和數據庫的混合體，服務面將會更大。在最近的關于拉薩打砸搶燒事件的報道中，網絡已成為提供信息的一種最有效渠道，很多情況下超過了電視，奪取了話語權。尤其是在線視頻和網絡電視的普及，給CCTV等傳統媒體提出了如何適應未來發展的問題。
結合了聲音、視頻和實時對話的綜合通信技術，使“豐富因特網應用程序”（RIA）為網上用戶帶來了前所未有的體驗，同時也大大增加了用戶對網絡的人身和精神依附性。
誰控制網絡，誰就控制現實
虛擬世界的出現可以幫助我們更好地理解未來網絡帝國的權力模式。
根據美國科幻小說《雪崩》設計的網絡虛擬國度“第二人生”，目前已擁有400萬注冊居民。他們在網絡上工作和生活，日均交易額過百萬美元，還造就了鐘安舍這樣的百萬富翁。世界五百強紛紛入駐“第二人生”，一些國家還在“第二人生”中設立了大使館，哈佛大學在裏面開學，路透社也設立了“第二人生”分社，還有一些國家的總統候選人在裏面設立了競選分部。
所以，虛擬世界不僅僅只是關于數字的生活，它也使我們的真實生活更加數字化。類似“第二人生”這樣的虛擬世界，使現實社會中的政治、經濟和文化權力有了新的落腳點。
有人甚至預計，未來人類的整個權力都有可能移交給人工智能和網絡。比如特裏·比森在名為《親愛的艾比》的科幻小說中預言，未來人類將由一個被稱作ARD的地球智能來照料，它就是從一個監測網絡發展而來的。另一種東西叫RVR，作為人類無所不知的“大管家”，它可以看作是移動網絡進一步發展的結果。
今天，如果我們可以通過Google得到導航地圖，在商場購物時隨時可以從Yahoo那裏得到出價建議，那麼今後，我們生活中的一切，難道不是都可以由一個隨時跟在身邊的“幽靈”來進行綜合解決嗎？
再比如把人類的意識數字化後上傳到計算機係統的問題，有科學家已經在做這項工作。作家拉拉在《掉線》一書中描述了這樣的未來：世界將分為“基底世界”（即現實世界）和“網球”（虛擬世界）兩部分。全人類都把意識上傳到“網球”，脫離“基底世界”的生活，因為網絡才是真正的桃花源。而“基底世界”再也沒有一個人，只由自動機器接管。那麼誰來掌控這個未來的“網球”人類世界呢？不太可能是現實世界的政府。那麼可能是Yahoo嗎？可能是微軟嗎？可能是林登實驗室嗎？
如此大權在握的網絡帝國很可能首先產生于西方。目前我們還很難設想一家發展中國家的網絡公司能達到帝國型規模。網絡帝國不僅僅是“人頭經濟”的問題。它涉及信用、安全、語言，還有技術及文化價值觀。
25個流量最高的美國網站中的14個在美國之外吸引的訪問者比國內多。美國科學家預測說，人類從現實世界向虛擬世界“移民”，是一個不可扭轉的趨勢。到
2011年，80% 的網民將加入虛擬世界。而這種前往異質文化、異國背景的虛擬世界的人口流動，不需要辦理任何海關手續，又怎麼控制呢？
這裏面也有權力多極化的問題。比如“第二人生”的開發，現在有林登實驗室的版本，有中國人開發的版本。誰更能吸引居民入住呢？中文虛擬世界的一位開發者查衛江說，美國“第二人生”裏面更多的是歐美用戶，中國的版本中更多的是國內用戶。不僅文化不同，虛擬世界的經濟體發展程度也不同。
那麼，相同文化、語言和經濟背景的虛擬世界，將來會否聯合在一起呢？比如就漢語文化圈的“第二人生”而言，大陸的，香港特區的，臺灣地區的，新加坡的，北美華人社區的，歐洲華人社區的用戶，有可能統一成一個大的網絡聯合體嗎？它與英語的虛擬世界會是既對話又對抗的關係嗎？這些都會打破傳統的國家主權概念。如果一個國家的半數居民都跑到外國的虛擬世界去了，現實世界中的國家權力又如何去管理和影響他們？
由此，我們可以做更進一步的設想：如果一些問題解決不了，網絡帝國之間會爆發軍事衝突嗎？如果某大國用黑客手段“誤炸”了另一國設在虛擬世界中的一座大使館，那麼，這在現實世界中會引起外交糾紛嗎？在網絡戰爭中，大量的民用網絡公司將被臨時徵用。那些控制著巨大網絡資源的帝國型公司將如何利用這樣的機會發“軍火財”呢？
現在，已有人在“第二人生”中組建虛擬軍隊了。戰爭是政治的延續，網絡世界中五花八門的民主或專制政治體制不會不考慮戰爭手段的。科幻小說家劉慈欣設想中的微軟公司的和平視窗計劃，就是用一種網絡虛擬戰爭來解決現實戰爭問題的，而且得到了聯合國安理會的授權。因此將來有可能是，誰控制了網絡，誰就贏得了主動，誰就能不戰而屈人之兵。
建立網絡權力學
1996年，筆者在美國買到《雪崩》的時候，還不會上網。十余年後，中國已成了世界第二大網絡國家，印度等國也在紛紛趕上來。對一些人來說，網絡對價值觀、世界觀的影響很大，對生活方式的影響也很大。今後這種趨勢還會進一步發展。未來虛擬世界和現實世界的關係會越來越緊密，權力的重組是必然的。
但我們對網絡未來的理解和認識還很膚淺，這主要在于人們還把它理解為一種技術形態而不是權力形態。實際上，對政府來講，網絡不僅僅是信息公開那樣簡單。網絡對世界的改變是實質性的。網絡權力學，包括虛擬政治、外交、軍事和法律等的研究，應該是大學的一門新課程。（韓松）
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