5月16日，子弟兵在北川中學搶險救援。新華社記者 楊世堯攝
汶川地震發生後，解放軍和武警立即出動進行搶險救災，創下解放軍軍史和中國航空史上單日出動飛機最多、飛行架次最多、投送兵力最多的航空輸送行動紀錄。在境外軍事觀察家和美軍指揮官的眼裏，這次解放軍的表現，其實是一次對處置突發事件戰鬥力的全面考驗。他們認為：解放軍處置突發事件的能力有了極大提高，中國軍事現代化在國防與經濟建設中所發揮的作用，同等重要。
多軍兵種遠距離同步開進
在黨中央、中央軍委作出調遣解放軍前往災區展開救災的決定，總參謀部下達行動命令之後，軍隊處置突發事件領導小組和各大單位的應急指揮機制，立即全力運轉起來。
據報道，從５月１２日下午１４時２８分地震發生後到１３日６時３０分，不到一天時間，解放軍和武警部隊投入抗震救災的兵力達１６７６０人，其中解放軍１１７６０人，武警５０００人。
１３日，總參謀部下令濟南軍區、成都軍區和空軍向災區緊急增援３４０００多人，採取空中、鐵路和摩托化機動的方式，多路向災區開進。其中，成都軍區駐雲南某集團軍２８２４人于１３日３時鐵路起運，濟南軍區的一個師、兩個旅組織鐵路輸送，第一梯隊當天就裝載完畢，于８時２０分出發。總後勤部組織１０支醫療隊和防疫隊也採取空中輸送方式，緊急投送到災區；由軍隊人員、武警總醫院醫護人員和地震救援專家，共同組成的國家地震災害緊急救援隊２２７人，攜帶１２條搜救犬、兩臺指揮車及部分裝備、藥品等物資，于１３日０時５０分到達都江堰，在都江堰中醫院和聚源中學兩個最嚴重的受災點展開救援。總參謀部還下達指示：各部隊到達災區後，接受成都軍區統一指揮。
由于通往汶川的道路一直中斷，依靠機械化和摩托化輸送無法到達，部隊連夜徒步開進。成都軍區某集團軍炮兵團副參謀長帶領２０人的偵察分隊，徒步開至汶川，率先了解災情。
截至１３日晚２２時，解放軍共出動直升機１８架，飛行２８架次，向綿陽、綿竹、彭縣地區空投食品等物資１２．５噸。解放軍在１３日將１１４２０名官兵空運到成都附近，創下解放軍軍史和中國航空史上單日出動飛機最多、飛行架次最多、投送兵力最多的航空輸送行動紀錄。
對于解放軍和武警官兵如此大規模的跨區行動，美聯社、路透社、法新社、全球安全組織新聞發布，均引述美英軍事觀察家的話說：在極短時間內，遠距離運送如此大規模的部隊，顯示中國軍隊的軍力投射能力大增，而這是解放軍近年來運輸裝備、指揮體係和官兵素質現代化建設的結果。“多軍兵種，多種方式，遠距離同步開進，是一個國家武裝力量投射的最高表現形式！”一位美軍指揮官說，“中國軍隊在這次救災行動中就展現了這種能力。”
體現大兵團空中機動戰力
由于震中汶川災區的交通完全被塌方巨石和大裂縫阻斷，救災部隊地面機動進展緩慢，總參謀部于５月１３日淩晨命駐湖北的空降某軍：如果成都和綿陽等地氣象條件不符合機降要求，則採取傘降方式，在汶川上空用降落傘直接投送救災兵力。
接到總參謀部的命令後，該軍派出一個傘兵連先搭乘運輸機，在四川汶川、理縣、茂縣、北川等重災地區選擇合適傘降點。緊接著，該軍所屬６４２０人分乘２０架“伊爾—７６”型和“運八”型軍用運輸機，開足馬力將部隊空運至成都雙流機場和綿陽機場。
與此同時，有“鐵軍”之稱的濟南軍區某集團軍某紅軍師所屬“葉挺獨立團”的１８０名官兵，于１３日１３時乘坐中國航空一大型客機升空，拉開了中國“鐵軍”官兵空降四川汶川災區的序幕。據空降兵某師政委陳輝向記者介紹，空降兵部隊共投入兩個師、約９０００名兵力參加抗震救災，其中６００名兵力作傘降準備，打算直接空降進入震中。１４日１３時０３分，空軍伊爾－７６型運輸機已經在汶川境內成功傘降１５人。濟南軍區某紅軍師５０００名官兵，１４日上午也通過空投到達四川地震災區，這是中國軍隊歷史上最大的一次空中救援行動。據在洛陽機場現場組織空投的濟南軍區後勤部長王根學介紹，由于時間緊任務重，上級臨時決定原計劃由陸路運送的５０００名官兵改為空中輸送，共出動飛機２７架次。１４日在重災區茂縣成功傘降的１５名空降兵著陸後，迅速與茂縣縣委、縣政府取得聯係，于１５時許第一次傳回了茂縣災情。”
對于解放軍空降部隊的行動，美國全球安全組織的軍事專家分析認為，這是解放軍精銳部隊——空降軍戰鬥力同樣得到增強的表現，在“規模大、條件復雜、準備時間短”的情況下卻能迅速行動，這恰恰是“應對未來突發戰爭的具備能力”。
