當初，人類到未知的太空去探險，是著帶有極大風險的。為了減少風險，人類想到了用動物打頭陣、做尖兵。
這樣，太空中就出現了“動物航太員”，盡管它們很少被人關注，但它們的功績已載入了人類的航太史冊……
1、前蘇聯身世卑微的太空犬
上世紀五六十年代，至少有57犬次的太空犬被前蘇聯安排執行太空任務。1961年4月12日，人類第一位航太員加加林進入太空之前，就至少有10只太空犬被前蘇聯送入了空間軌道。
這些太空犬出身卑微，之前都是莫斯科的流浪犬，而且都是雌犬。科學家們覺得它們可能比家犬更能忍受太空飛行嚴酷的環境。而選擇雌犬，是因為它們的性情溫和而且不需抬腿尿尿。
這些太空犬都經過嚴格訓練，科目包括長時間站立不動，穿太空服，搭乘火箭模擬器及適應離心機模擬火箭發射時的加速度。並逐漸縮小它們的生存空間，為在太空艙生存做好準備。進入軌道飛行的犬只，是以營養膠來喂食的。
德茨克和特西甘是第一批進入亞軌道飛行的太空犬。1951年7月22日，在經過高度達100公里的高空飛行後，它們都毫發無傷地回到了地面。
此後，特西甘被前蘇聯物理學家布拉岡拉沃夫收養為寵物狗，德茨克則繼續進行太空探索活動，後來與太空犬利薩一起在執行任務時遇難。
1960年8月19日，太空犬卑爾卡和斯特拉卡搭乘前蘇聯“五號”人造地球衛星在太空中度過了一天，伴隨它們的還有1只小灰兔、40只小老鼠、兩只大老鼠以及若幹蒼蠅和植物等，它們都成功地回到了地面。
斯特拉卡在這次任務結束後，産下了一只幼崽。次年，赫魯曉夫把這只幼犬作為禮物，送給了美國總統肯尼迪的女兒卡羅琳。如今，斯特拉卡的後裔們一直還生活在美國。
2、殉難的“動物航太員”萊卡
1957年10月4日，前蘇聯成功發射了人類歷史上第一顆人造衛星。11月3日，第二顆人造衛星即將發射。這一次，衛星上搭乘了一位特殊的“航太員”———小狗萊卡，它成為飛上太空的第一個地球生命。
科學家們在萊卡的身體表面和皮下安裝了感應器，用來監測它的呼吸和心跳，進入太空後，監測數據會自動傳回地面。萊卡隨即進入了專門為它設計的、火箭頭部的加壓密封艙內，面對萊卡的還有一個攝像頭。
前蘇聯官方之後公布了關于萊卡命運的“官方”版本：萊卡完成了長達一周的飛行任務，到達離地球1600公里的高處；按照計劃，它在吃了最後一頓含有劇毒的晚餐後，安靜地死去。
2002年，當時的生物醫學家馬拉山科夫説：萊卡當年在剛飛上天沒幾個小時，就死于驚嚇和中暑衰竭；萊卡身上的感測器傳回的數據顯示，萊卡上天不久，心率達到平日的三倍；在生命的最後階段，萊卡承受著巨大的痛楚。
前蘇聯在當年就為萊卡發行了紀念郵票，它後來成為了前蘇聯一種香煙的商標，並上了莫斯科一座紀念碑。1997年，萊卡太空飛行40周年之日，莫斯科郊外的航太和太空醫學研究所，為萊卡建立了一個紀念館。
當年，萊卡和其他9只犬就是在這裏接受訓練的，而最後它被選中踏上孤獨的太空之旅。如今，全世界至少有6首歌曲，是為它而譜寫，描述它這次孤獨的單程太空之旅。
3、美國的艾伯特家族太空猴
與蘇聯相比，美國更喜歡用猴子和猩猩進行太空探險。1948年6月11日，一只名叫艾伯特的獼猴隨V2導彈的發射升空，不幸的是，艾伯特在飛行途中死于窒息。
1949年6月14日，艾伯特的後裔艾伯特二世成功進入太空，榮獲了“第一只太空猴”的桂冠。但在返回地面時，因降落傘出問題而英勇獻身。
1949年9月16日，艾伯特三世所搭乘的V2火箭在10.7公里的高空爆炸，他屍骨蕩然無存。後來，艾伯特四世和五世在太空探險中，也相繼遇難。
1951年9月20日，艾伯特六世和11只老鼠搭乘空蜂火箭升空，它們是第一批火箭飛行幸存下來的動物。艾伯特六世在著陸兩小時後死亡，兩只老鼠也隨之死去。它們均因密封艙溫度過高窒息而亡。
1958年12月13日，經過嚴格飛行訓練的松鼠猴戈多，由“丘比特”火箭送上了太空，達到了500公里的高度。在預定15分鐘飛行中，它有8.3分鐘是處于失重中的。但回收艙在南大西洋降落時，降落傘沒有打開，戈多消失在海洋裏了。
而在太空之旅首次幸存下來的兩只猴子，是艾伯爾和貝克。它們曾出現在美國航太局1959年舉行的記者招待會上。艾伯爾是3公斤重的獼猴，貝克來自秘魯，是體重才6兩多的松鼠猴。
它們在那次飛行中，承受了正常重力的38倍的拉力長達9分鐘。艾伯爾重返地球4天後，在接受一項摘除感染電極的手術中死亡，而貝克一直活到1984年11月29日。
4、“王牌航太員”哈姆和伊偌斯
哈姆和伊偌斯分別是霍洛曼空軍基地培訓出來的王牌猩猩航太員。1961年1月31日，哈姆作為宇宙飛船“水星號”的唯一乘客進入外太空，成為第一個到達外太空的類人動物。
哈姆被送入離地260公里的空間，地面上的控制電腦顯示它的健康狀態良好。在16分鐘的飛行過程中，雖然承受著失重的困擾，但太空服使它沒有受到任何傷害。後來，回收艙落在了大西洋上。
當救護人員打開艙門時，哈姆若無其事地將兩手交叉在胸前，興奮地步出座艙，毫不客氣地拿過慰勞它的一個大蘋果大吃起來。人們發現它在整個太空旅行過程中，只是輕微擦傷了鼻子。
10個月後的11月29日，伊偌斯比哈姆走得更遠，它在太空中完成了1小時28.5分鐘的旅行。回到地面時，伊偌斯興高採烈地跳出回收艙，向救護人員揮舞著手臂，好似凱旋的英雄。
此後，美國航太局開始嘗試著將人類送入軌道。1962年2月20日，約翰·格倫成為第一個進入太空的美國人。
5、中國“動物航太員”小豹和珊珊
我國的航太事業起步于上世紀五六十年代，其空間科學探測的第一步，也是從動物試驗開始的。1964年7月19日，一群大白鼠隨著我國發射的第一枚生物火箭“T-7AS1”進入了太空。之後，有兩只小狗參加了上天試飛實驗。
這兩只小狗是從30多只小狗中遴選出來的，除了體格健康、反應靈敏、性格溫和、善解人意外，體重在6000克左右，不胖不瘦。兩只小狗，公的叫小豹，母的叫珊珊。
它們在上天之前也要經過嚴格的訓練。工作人員首先要將小狗捆綁在木板上，不斷地翻轉，以保證小傢夥適應火箭發射後一邊前進一邊旋轉的狀況。還要在震動器上適應強烈震動，在冰箱裏接受嚴峻的低溫考驗，在刺耳的大喇叭下接受噪聲幹擾。最為殘酷的訓練，是在離心機裏接受高速旋轉。訓練中，它們都表現得十分出色，被航太專家一致認為“適合上天試飛”。
首先上天試飛的是小豹，乘坐的是生物火箭“T-7AS2”，發射高度為七八十公里。火箭的頭部由生物艙和回收艙組成，裏面裝有記錄心率、血壓、呼吸和體溫等生理指標的磁記錄器和自動攝影係統，並且安裝有讓小狗方便的糞便收容器等。
1966年7月15日清晨，安徽省廣德火箭發射基地，小豹乘坐的生物火箭在震徹山谷的轟鳴中直衝雲天。各種跟蹤設備不斷接收到火箭上傳回的各種數據：火箭飛行正常。
後來，當降落傘吊著生物艙，徐徐降落在山坡上，人們小心翼翼地打開生物艙的艙蓋時，小豹正安然無恙地趴在托盤上，目光炯炯有神地前來迎接每一個人，尾巴還在歡快地搖來搖去，倣佛在為自己神奇的太空經歷自豪。
1966年7月28日，珊珊也搭乘“T-7AS2”生物火箭升空，並平安而歸。（李星建、李敏）
