１９４７年８月加入中國共產黨。１９４６年１０月參加中國人民解放軍。１９４７年先後任班長、排長。１９４８年任第一野第７師２１團副連長。建國後，先後任連長、營參謀長。１９５３年２月參加抗美援朝，任中國人民志願軍第１軍第７師第２１團的營參謀長、副營長、營長。１９５８年１０月回國。１９６０年中國人民解放軍高等軍事學院畢業。後歷任團參謀長、副團長、師副參謀長、師參謀長、副師長、師長、軍副參謀長、軍參謀長、軍長。１９８５年６月任成都軍區司令員。１９９０年５月任蘭州軍區司令員、黨委副書記。

    １９９２年１０月至１９９５年任中國人民解放軍總後勤部部長。１９９２年１０月在中共十四大上當選為中國共產黨中央軍事委員會委員。１９９３年３月在全國人大第八屆一次會議上被任命為中華人民共和國中央軍事委員會委員。１９９３年至１９９８年任全國綠化委員會副主任。１９９４年１月任全國愛衛會副主任。１９９５年至２００２年１１月任中國人民解放軍總參謀長。１９９７年９月在中共第十五屆一中全會上被任命為中央軍委委員。１９９８年３月至２００３年３月任中華人民共和國中央軍事委員會委員。

    是中共第十二至十五屆中央委員。

    １９８８年９月被授予中將軍銜。１９９３年６月７日被授予上將軍銜。