１９４９年４月４日，美國、加拿大、英國、法國、比利時、荷蘭、盧森堡、丹麥、挪威、冰島、葡萄牙和意大利等１２國在美國首都華盛頓簽訂了北大西洋公約，宣布成立北大西洋公約組織（North Atlantic Treaty
Organization -- NATO），簡稱北約。秘書長是夏侯雅伯 (Jaap de Hoop Scheffer) ，２００４年１月上任。
北大西洋公約共１４條，其宗旨是締約國實行“集體防禦”，任何締約國同它國發生戰爭時，成員國必須給予幫助，包括使用武力。北約最初的成員國包括：美國、加拿大、比利時、法國（１９６６年，法國總統戴高樂宣布，法國退出北約軍事一體化組織、法國軍隊不再受北約的指揮和調遣，但法國仍是北約的政治成員，只參加北約的一部分活動。隨後北約總部遷至布魯塞爾。１９９５年１２月５日，法國在北約秋季理事長會議上宣布它將重新參加北約軍事委員會，並參加北約國防部長會議。１９９６年６月１３日，法國在退出北約軍事一體化組織３０年後，第一次派國防部長出席了在布魯塞爾舉行的北約國防部長春季會議。２００８年６月１７日，法國總統薩科齊宣布了新制訂的《國家防務與安全白皮書》的主要內容。他特別強調，法國有意重返北約軍事一體化機構，稱法國“全面”回歸北約，將意味著北約給予歐洲“更多的地位”。）、盧森堡、荷蘭、英國、丹麥、挪威、冰島、葡萄牙和意大利。
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北約組織的基本框架 |
北約曾被稱為北大西洋聯盟或北大西洋集團。北約的最高決策機構是北約理事會。理事會由成員國國家元首及政府首腦、外長、國防部長組成，常設理事會由全體成員國大使組成。總部設在布魯塞爾。希臘和土耳其于１９５２年、聯邦德國和西班牙分別于１９５５年和１９８２年加入該組織。
２０世紀９０年代，隨著１９５５年５月成立的華沙條約組織（華約）的解散和蘇聯的解體，歐洲的政治與安全形勢發生了巨大變化，北約開始向政治軍事組織轉變。
１９９０年７月，北約第１１屆首腦會議在倫敦宣布冷戰結束。１９９１年１２月，北約在羅馬首腦會議上決定與部分中東歐國家成立北大西洋合作委員會。自１９９２年起，波蘭等東歐國家相繼提出加入北約的請求。同年，北約批準了一項原則，允許它的軍隊離開成員國領土到其他地方參與維和行動。當年年底，北約便決定以軍事力量介入南斯拉夫危機。
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2002年11月在布拉格舉行的北約首腦會議 |
１９９４年１月，北約布魯塞爾首腦會議通過了與中東歐國家以及俄羅斯建立“和平夥伴關係”計劃，１２月開始向波黑派出維和部隊。１９９６年９月，北約公布了《東擴計劃研究報告》。１９９７年５月，取代北大西洋合作委員會、旨在加強北約同歐洲和歐亞大陸的非北約成員之間的安全關係的歐洲－大西洋夥伴關係理事會
正式成立。１９９７年７月馬德裏首腦會議決定首批接納波蘭、捷克和匈牙利加入北約。１９９９年３月，這三個國家正式成為北約新成員。至此，北約成員國已發展到１９個。２００２年１１月，北約布拉格首腦會議決定接納愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亞、羅馬尼亞和保加利亞７個國家加入北約。這是北約自１９４９年成立以來規模最大的一次擴大。２００４年３月，上述７國正式遞交各自國家加入北約的法律文本，從而成為北約的新成員 ，使北約成員國從目前的１９個擴大到２６個。 
北約成員國簽署阿爾巴尼亞和克羅地亞入約議定書
２００３年６月，北約成員國國防部長會議決定通過精簡軍事指揮機構提高北約的應變能力。根據計劃，北約未來的軍事指揮係統分為戰略指揮部、戰區指揮部和戰術指揮部３個層次。北約現行的２０個軍事指揮機構將在未來精簡到１１個。在戰略層次，北約歐洲盟軍司令部和大西洋盟軍司令部將合並為盟軍作戰司令部，它將是北約“唯一的”最高軍事行動指揮部，總部設在比利時的蒙斯市。另外，北約將建立一個職能性的盟軍改革司令部，負責促進和監督軍事改革，目標是加強培訓、改善軍事能力、檢驗和發展軍事原則、通過實驗評估新概念。該司令部的總部設在美國弗吉尼亞州的諾福克。在戰區層次，現有的５個戰區司令部將精簡為兩個常設聯軍司令部，直屬盟軍作戰司令部。這兩個戰區司令部一個設在荷蘭的布侖森，另一個設在意大利的那不勒斯。此外，在葡萄牙首都裏斯本設立“精悍的”常設聯軍總部，只負責海上部署任務。在戰術層次，現有的１３個下級作戰司令部將精簡為６個，它們分布在德國、英國、西班牙和土耳其等國，隸屬于上述兩個常設聯軍司令部。同年９月１日，北約歐洲盟軍最高司令部司令正式更名為北約盟軍軍事行動司令部，全面負責北約所有軍事行動的指揮與協調，其最高軍事長官為克拉多克，２００６年１２月上任。
北約歷次首腦會議 北約軍事委員會 冷戰後北約戰略的調整 北約的歷次擴充
北約“和平夥伴關係計劃” 北約—俄羅斯理事會 歐洲—大西洋夥伴關係理事會
北約建成戰區導彈防禦係統測試中心 北約前路難行 北約秘書長在烏含糊其辭的背後
法國“全面”回歸北約為哪般 北約繼續邁出擴大步伐
