１９２４年１２月生，浙江定海人，生于上海。原名蔣志彤。１９４０年參加工作，同年８月加入中國共產黨。
早年參加組織上海學生運動。１９４０至１９４５年任上海南方中學、光華附中地下黨支部委員、書記，上海地下黨中學區委幹事，在華東聯合大學文學係學習，淮南華中局城工部調訓班學習。１９４５至１９４９年任上海地下黨學委中學區委組織委員、中學分委副書記兼組織委員，上海同濟大學地下黨總支書記，上海地下黨學委總交通，上海地下黨新市區委副書記，上海市北一區學委書記。１９４９至１９５４年任浙江省杭州市委青委宣傳部部長、組織部部長、市委青委書記，中共中央華東局青委統戰部副部長。１９５４至１９６２年任鞍山鋼鐵建設公司工程技術處副處長、處長，酒泉鋼鐵公司設計院院長兼鋼鐵研究院院長，酒泉鋼鐵公司陜西工程管理處黨委書記。１９６２至１９６３年在中央高級黨校理論班學習。１９６３至１９８２年任中共中央對外聯絡部研究員，副局長，局長，副部長。１９８２年任中共中央對外聯絡部部長，中共中央書記處候補書記。１９８３年任中共中央辦公廳主任，中共中央組織部部長。１９８５年任中共中央書記處書記、中央政法委員會書記。１９８５年至１９９８年５月任中央保密委員會主任。１９８６年任國務院副總理。１９８７年當選為中紀委書記。１９８９年兼任中共中央黨校校長。１９９１年兼任中央社會治安綜合治理委員會主任。１９９３年３月２７日至１９９８年３月１６日任第八屆全國人大常委會委員長。
是中共第十二屆中央書記處候補書記（十二屆五中全會增選為中央書記處書記）、中央政治局委員，第十三屆中央政治局委員、常委、中央書記處書記，第十四屆中央政治局委員、常委。
１９９６年４月被古巴哈瓦那市政府授予榮譽市民稱號。１９９６年４月被加拿大裏賈納大學授予名譽法學博士學位。
妻子：鬱文。有兩子兩女。
