隨著十五、十六世紀的地理大發現與新航路的開辟，人類進入海權時代，同時又盛傳東方地區有遍地的黃金與香料，使得當時的葡萄牙、西班牙荷蘭等新興海權國家，紛紛派遣船只到此勘探，對遠東地區發展轉販貿易。

　　自十六世紀中葉以後，遠東地區的海上航運逐漸頻繁，有許多航海路線通過臺灣海域附近，當時的葡萄牙船員在經過臺灣海面時，從海上遠望臺灣，發現臺灣島上高山峻嶺，林木蔥綠，甚為美麗，于是高呼“Ilha Formosa！”這句話，即“美麗之島”的意思（Ilha相當于英文的island）。

　　當時的葡萄牙人將擴張的重心放在中南半島上，因此臺灣對他們而言，只是一個路過的美麗景點，但是“Formosa”這個名稱卻被日後的荷蘭人沿用至今，所以到現在仍有很多人喜歡將臺灣寶島稱之為“福爾摩沙”，這就是“福爾摩沙”的由來。

　　１５５４年，“福爾摩沙”之島名，首先出現在葡萄牙制圖家羅伯·歐蒙（ Lopo Homem）所繪制的世界地圖上，這是目前所知的最早的由歐洲人所繪制的、出現臺灣島名的地圖。此地圖，是以八幅的羊皮紙繪制而成，原尺寸為149×230公分，現藏于佛羅倫斯考古博物館。