１９７５年５月２８日，在尼日利亞和多哥元首的倡議下，１５個西非國家和政府的代表在尼日利亞的拉各斯召開首腦會議，簽訂了《西非國家經濟共同體條約》，正式成立了西非國家經濟共同體 (Economic Community of
West African States
--ECOWAS)，簡稱西共體。該組織是非洲最大的區域性經濟合作組織，其成員國總面積達５１１萬平方公裏，超過非洲總面積的六分之一，人口近２．３億，約為非洲人口總數的三分之一。有１５個成員國：貝寧、布基納法索、多哥、佛得角、岡比亞、幾內亞、幾內亞比紹、加納、科特迪瓦、利比裏亞、馬裏、尼日爾、尼日利亞、塞拉利昂和塞內加爾。
西共體以促進成員國經濟、社會和文化等方面的發展與合作為宗旨，最終目標是實現西非地區經濟一體化。國家元首和政府首腦會議是西共體最高權力機構，每年召開一次，必要時可召開特別首腦會議。執行主席由各成員國輪流擔任，任期一年。西共體還設有部長理事會、執行秘書處、６個技術和專門委員會、法院和議會等。執行秘書處設在尼日利亞首都阿布賈。
西共體自成立以來，一直致力于協調成員國經濟發展，推動地區經濟一體化進程。西共體在２００１年１２月舉行的首腦會議上，決定對西共體合作、補償和發展基金進行全面改革，放開基金參股成分，擴大融資渠道，強化吸收國際遊資的能力。會議還決定在原基金的基礎上組建西共體投資與發展銀行。２００３年２月，西共體投資與發展銀行宣布成立，總部設在多哥首都洛美。
為應對經濟全球化帶來的挑戰，西共體２００３年１２月召開的第２７屆首腦會議號召成員國加快自身發展，力爭到２００８年建立西共體關稅同盟，並宣布將啟動岡比亞等５國組成的第二貨幣區，為２００７年發行西非地區單一貨幣做準備。
為加快西非地區經濟一體化進程，從２００４年１月起，西共體開始實行統一護照。各成員國公民持統一護照將不需事先獲得簽證便可前往西共體任何國家旅行、工作和定居，完全實現了成員國間人員的自由流動。這一舉措使得西非地區成為非洲大陸目前唯一公民可自由流動的地區。
西共體為維護本地區和平與安全作出了不懈努力。近年來，西共體先後參加了塞拉利昂、利比裏亞、科特迪瓦等國的維和行動，並積極參與斡旋以緩解地區衝突。為更好地維護西非地區安全與穩定，２００５年７月，西共體宣布將在未來５年內組建一支由６５００名各國軍人組成的西非多國維和幹預部隊，以應對可能出現的危機局勢。
２００６年６月，西共體第３０屆首腦峰會通過了西共體機構改革一攬子方案。根據通過的改革方案，從２００７年１月起，西共體執行秘書處將由９人組成的委員會取代。委員會主席來自加納，副主席來自布基納法索，７名委員分別來自尼日利亞、多哥、塞內加爾、塞拉利昂、馬裏、尼日爾和科特迪瓦。會議還通過了新的西共體議會組成辦法，屆時議員將通過普選直接產生。>>
