1月8日，中共中央副主席、國務院總理、政協全國委員會主席周恩來逝世。15日，追悼會在人民大會堂舉行，鄧小平致悼詞。當周恩來遺體送八寶山火化時，上百萬人佇立在十裏長街默哀送靈。
1月21日和28日，毛澤東先後提議，並經中央政治局通過，確定華國鋒任國務院代總理和主持中央日常工作。2月3日，中央正式發出文件。沒有實現當總理野心的張春橋，寫下了對中央關于國務院總理人選決定充滿怨恨的《2月3日有感》。
2月25日，黨中央召集各省、市、自治區和各大軍區負責人會議。華國鋒代表中央講話，指出：“當前，就是要搞好批鄧，批鄧小平同志的修正主義錯誤路線，在這個總目標下把廣大幹部、群眾團結起來”，“對鄧小平同志的問題，可以點名批判”。3月2日，江青私自召集12個省、自治區的負責人開會，大罵鄧小平。毛澤東發現後批示：“江青幹涉太多了”。
3月下旬至4月5日，全國各大城市的群眾，紛紛自發悼念周恩來，聲討“四人幫”借“批鄧、反擊右傾翻案風”進行篡黨奪權陰謀的活動。南京市的學生、工人首先揭露和聲討上海《文匯報》于3月5日和25日，先後在報紙上刪去周恩來題詞和出現影射攻擊周恩來的語句的事件，貼出“打倒張春橋”的大標語，並到梅園新村和雨花臺悼念周恩來和革命烈士。他們的活動受到無理壓制。北京市上百萬群眾，連續幾天到天安門廣場，用花圈、詩詞，悼念周恩來，聲討“四人幫”。“四人幫”對群眾的革命行動極端仇視。他們採取卑劣手段，隱瞞事實真相，欺騙黨中央和毛澤東，為鎮壓群眾制造借口。4月4日晚，中央政治局開會討論天安門前群眾活動的情況。在江青等人的擺布下，會議認為，這“是反革命煽動群眾借此反對主席，反對中央，幹擾、破壞鬥爭的大方向”。吳德說：“看來這次是一個有計劃的行動。鄧小平從1974年至1975年他作了大量的輿論準備，……今年出現這件事是鄧小平搞了很長時間的準備形成的。”性質是清楚的，就是反革命搞的事件。”毛遠新關于這次會議向毛澤東的報告中說：政治局分析了當時北京的情況，認為多數人是悼念總理，少部分有影射攻擊中央的，個別是非常惡毒的。政治局認定，“這次是反革命性質的反撲”，“看出存在一個地下的‘裴多菲俱樂部’，有計劃地在組織活動。”並且決定，從當晚(4日)開始，清理花圈、標語和抓“反革命”。這個報告得到了毛澤東的批準。5日，天安門廣場上的廣大群眾，在“還我花圈，還我戰友”的口號下，採取抗議行動，被錯誤地宣布為“反革命事件”，遭到殘酷鎮壓。但是，這種殘酷鎮壓，卻進一步激起了廣大群眾對“四人幫”的憤怒。以天安門事件為中心的強大抗議運動，為粉碎“四人幫”奠定了偉大的群眾基礎。
4月7日，中央政治局根據毛澤東提議，通過《中共中央關于華國鋒同志任中共中央第一副主席、國務院總理的決議》和《關于撤銷鄧小平黨內外一切職務的決議》。
