宋徽宗于12世紀早期繪制的敲擊和準備絲綢的婦女圖
根據中國傳統説法，絲綢的歷史于公元前二十七世紀就開始了。直到公元前一世紀後半葉的某個時刻絲綢之路的開拓，絲綢的利用一直被局限在中國。中國對絲綢維持著又一千年事實上的壟斷地位。絲綢不僅用于衣物，而且還有許多其它用處，包括書寫，以及人們穿戴絲綢的顏色在唐朝是社會階級的重要標志。
公元300年左右，絲綢養殖傳播到了日本。而到公元522年為止，拜佔庭帝國成功獲得了桑蠶卵並能開始桑蠶的養殖。與此同時，阿拉伯人也開始生産絲綢。由于養蠶業發展的結果，雖然中國仍然在奢侈品絲綢市場上保持著優勢，但其絲綢出口變得越來越不重要了。十字軍東徵把絲綢産品帶到了西歐，特別是許多意大利國家。這些國家把出口絲綢到歐洲其余地方看作一種經濟的繁榮。這時的中世紀，制造技術的變革也開始發生，諸如首次出現了紡車之類的設備。十六世紀期間，雖然其它大部分國家發展他們自己絲綢工業的努力並沒有成功，但法國加入了意大利並成功發展了絲綢貿易。
工業革命改變了歐洲絲綢工業巨大的面貌。由于紡棉技術的創新，紡棉制造業變得越來越便宜。因此，這些技術的創新導致了更昂貴的絲綢産品變得不再成為人們選擇主要傾向。然而，這些新的紡織技術提高了産品的效率。在這些新的紡織技術當中，有項用于絲綢繡花技術叫作雅卡爾織機（或稱提花機）的發明。而幾種桑蠶疾病的流行導致了絲綢産品下滑，特別在法國，絲綢工業再也沒有恢復。二十世紀，日本和中國在絲綢産品方面重新獲得了早期的地位，而現在的中國再一次成了世界上最大的絲綢生産國。新織物諸如尼龍的興起削減了絲綢在整個世界的流行，而現在絲綢再一次成了某種稀有奢侈物品，但比最興盛時期的量要少的多。
