“我敬佩您，但我成為不了您。”當段奕宏飾演的年輕有為的水利工程師江浩一臉真誠地對他的老師、南水北調中線工程副總指揮董望川道出這樣一句對白時，就已證明即將公映的《天河》不是一部慣常意義上的主旋律電影。南水北調工程、移民搬遷、河水治污……當這些嚴肅的話題統統被寫入一部電影時，似乎注定了這部影片將會是説教且乏味的。但事實恰好相反，由中共北京市委宣傳部、北京市新聞出版廣電局、八一電影制片廠、北京市南水北調工程辦公室聯合攝制出品的《天河》不僅不枯燥，反而更像一部好萊塢事件電影。

　　八一電影制片廠廠長黃宏此次與著名編劇柳建偉共同擔任《天河》編劇，他曾在首映新聞發布會上表示，“希望用一個‘中國好故事’反映出時代的風貌”。一部主旋律電影如何講好“中國好故事”？最為重要的，無疑是要講好“中國人的好故事”。沒有真實可信、生動豐滿的人物，再精彩的故事也會變得乏味，再正能量的主題都會顯得蒼白。《天河》中的所有事件，都是被幾位主要人物的命運變遷串聯起來的，真正做到了以人帶事。用段奕宏的話來説，就是“這部主旋律電影最與眾不同的地方就是更多地關注了個人和情感”。當父親重病、女兒瀕臨失學的困境向出身寒門的江浩襲來時，他沒有像很多主旋律電影中的人物那樣，為了事業而殘忍地放棄家庭，而是離開南水北調工程組，轉投薪酬更高的民營企業。這樣的人物設定使影片更加真實可信。

　　離開公職單位，不代表在德國讀過博士的江浩就將遠離水利事業。他所供職的公司中標負責南水北調中線工程的重要工作，江浩得以在新的崗位上繼續與自己尊敬的老師並肩作戰。在艱辛的工作過程中，他不僅將重病的父親接到身邊照顧，還因為女兒的牽線搭橋，與老同學林子彤喜結良緣。顯然，江浩不是一個傳統意義上的“悲情英雄”，他在為國家事業作貢獻的過程中，沒有損失任何個人情感和家庭幸福。

　　在中國的主旋律電影中，太缺少江浩這樣“幸運”的楷模式人物了。事實上，主旋律電影不是中國的專利，像《阿甘正傳》《獨立日》之類的好萊塢影片，都極為直白地表達了美國社會的主流價值觀。與宣揚“好人終有好報”觀念的美國主旋律電影相比，國産主旋律電影中的人物總是顯得頗為悲情，以至于很多觀眾在看過影片後，反而會得出“做好人注定悲慘一生”的錯誤結論。從《郭明義》《飛天》等影片開始，國産主旋律電影就已經在有意識地打破“奉獻必須以犧牲為代價”的創作陳規，塑造出了樂呵呵做好事的郭明義、英俊硬朗的張天聰這樣的正面人物。與郭明義和張天聰相比，段奕宏塑造的江浩更像是一個“偶像派”型男，他喜歡泡夜店，喜歡喝德國黑啤酒，完全不像人們印象中的工科男那樣不解風情。而更令江浩充滿魅力的，在于他是一個有勇氣、敢于承擔的男人。當重要工程機械部件出現損毀，必須等待德國空運時，他毅然決定擔著延誤工程的風險，大膽挑戰這項中國工程師從未完成過的任務。結果他勝利了，一場酣暢淋漓的勝利證明，只要有人才，中國的科技就不會永遠落在發達國家後頭。

　　與段奕宏飾演的江浩相似，李幼斌飾演的董望川也是一個現實感很強的楷模人物。最擅長演繹沉默寡言卻富有力量的人物的李幼斌並沒有把身為南水北調中線工程副總指揮的董望川塑造成一個高高在上的領導，而是盡可能做到平和與普通。董望川首先是一個上有父母、下有妻兒的中年男人，其次才是一位責任重大的總工程師。為了統籌極為復雜的工作，他時時刻刻都保持著穩重和從容，但當遭遇妻子重病入院、愛徒被困地下這樣的大事件時，他同樣會像普通人那樣感到慌張，甚至有些缺乏信心。一個心向工作卻又不失柔情的中年工程師形象，就這樣躍然于銀幕之上。

　　以李幼斌和段奕宏為代表，《天河》集結了眾多著名表演藝術家，從主演俞飛鴻、王若心、高明、宋春麗、吳軍、林永健等，到客串演出的姜昆、濮存昕、陳寶國、鬱鈞劍、郭達、呂繼宏，堪稱“南水北調版《建國大業》”。全明星的演出陣容，是主旋律電影走向市場化的另一種有益嘗試。而更為可貴的是，每位演員所飾演的角色，都與本人的形象氣質十分相符，可見影片的明星陣容並不是簡單拼湊而來的。