明萬歷吳興臧氏刻本《神奴兒大鬧開封府》

古代公堂，皂班兩側站立

　　元代時有人寫過一出雜劇叫《神奴兒大鬧開封府》：有個叫何正的“皂班”（相當于基層派出所警員）在趕路接回任官員時，不慎撞到當地鄉紳（相當于現在有“政協委員”身份的私營企業主）李二員外。李二員外瞧不起“皂班”，戲謔地罵他是個“驢前馬後的人”。沒想到何正自尊心很強，很生氣地警告他：“你若犯在我那衙門中，該誰當值，馬糞裏污的杖子，一下起你一層皮。李二，咱們兩個走著瞧！”

　　巧合的是，這李二員外後來果真被人告了，犯在衙門裏，過堂後被罰打三十大板。連坐堂問案的老爺都疑惑起來，問道：“何正做甚？將那李德義這般打也？”何正回答：“大人斷事，小的遵命辦事。官不威，牙爪威！”真是妙極了。

　　坐堂老爺也懶得看，剛一走，李員外家人馬上給何正奉上銀兩若幹，何正笑納後下手變輕，否則這李員外恐怕連半條命也沒有。

　　從這個場面，不難看出當時“基層公務員”是如何賺取灰色收入或公報私仇的。

　　古代在朝廷所屬衙門和地方官府做事的人，有官、僚、吏、胥等四種。官是正職，僚是副職，吏、胥其實就是辦事員。官和僚都是有品級的官員，稱為“品官”。由于從隋朝以後官僚都由中央政府統一任命，因此他們也叫“朝廷命官”。那麼古代的吏、胥就不入流了，大抵是由所在地的長官自己“招聘”，工資從自己掌握的業務經費中支付。

　　自古以來，“官”與“吏”涇渭分明。從身份認同方面講，官是管大事的“清流”，“胥吏皂班”再冰雪聰明也不過是分管俗務的“濁吏”，官和吏地位判若雲泥。

　　為官僚服務的“吏”，主要是地方官聘用來從事文書、斷案等腦力勞動；而“胥”則是替地方官承擔“抓捕罪犯，徭役收稅”等體力活，小説中經常説的“捕快、捕頭”等警察頭子、文中開頭提到的“皂班”何正都屬于典型“胥類”。

　　從身份上講，胥既要聽命于官，也要聽命于吏，等次更低一檔；從制度上講，吏是一種固定的職，胥是一種輪換性質的差，是古代社會中農民服役的一種形式，後來農民因農活繁忙，不願無償替官府幹苦力，“胥”後來變成當地官員自行聘用的固定差役，大多由破落戶、無賴甚至地頭蛇之類充任。

　　元朝時有人分十等之説，所謂一僧二道，三官四吏，五皂六隸，七倡八優，九儒十丐，官吏之下便是這皂隸，比倡優、儒生還體面些。“五皂六隸”中的“隸”，就是在衙門裏臨時聘用的轎夫、馬夫、夥夫之類。

　　沈榜的《宛署雜記》説：明朝時宛平縣衙門裏的這班皂隸，每年可領取“工食銀”三兩六錢，恰好是書辦（吏）的二分之一。所謂“皂隸，大縣千人小縣百”，那是一點也不虛妄的。

　　雖然“胥吏皂班”的權力地位遠遠低于官，但他們是政務的實際執行者。官員想制衡胥吏很難，而胥吏制衡官員則很容易，因為胥吏是一個“階層”，在過去“鐵打的衙門流水的官”那樣的年代，官員任期是有期限的，但胥吏流動性不大，他們根深蒂固，網絡縱橫，他們既可以幫助官員加大執行力，也可以幫助官員魚肉百姓。

　　這些屬于胥類的“皂班”等基層公務員，在縣官坐堂時，他們分站兩邊吼堂；老爺出巡時，他們走在前面吼道；平素還有許多打雜差使。他們“揩油”的法門，主要有兩條，一是借執行刑罰，二是趁採買物件。

　　在當時州縣衙門的大堂上，動用刑具是家常便飯，追賦逼稅要動刑，審訊訟案要動刑，處分非禮、違制或不良也要動刑。這道手續例由皂班經辦，賣人情、收訛詐全從這上頭出來。何正之所以對李二員外“手段重”，是因為公報私仇，但如果有銀子孝敬，則可變成“手段輕”，于是這成了他們揩油水的常用招數。

　　《水滸傳》裏，武松被判“脊杖四十；上下公人都看覷他，止有五七下著肉”。這就是皂班的“業務專長”，但平素發揮這種專長時都得收錢。古代很多刑訊逼供打死人，原因是勒索不成，所以古代如有人被抓到衙門聽審，家屬就開始上下打點忙開了，皂班的這一筆杖頭錢是穩取的。

　　至于“採買物件”時貪污，從宋人孫光憲所著《北夢瑣言》可得一二。唐代宰相畢誠出身寒微，他的舅舅就是太湖縣衙門裏的皂班，靠賺杖頭錢致富。畢誠當宰相後，想替舅舅謀一個官職，舅舅還執意不肯，説是我幹“皂班”這個行當，每年光“事例錢”便有六十緡可拿，不知你想替我謀什麼官職？言下之意是，還有比行杖更好的進賬嗎？六十緡即六千文，抵得上當時一個縣令加上一個縣尉的俸料了。況且這僅僅是“事例錢”，“例”外的受賄還不算在內。怪不得老娘舅連官也不願做呢。

　　李伯元的小説《活地獲》中，用許多篇幅專述清代安徽天長縣“捕頭”（類似公安局刑警隊長）吳良勾結竊賊玩弄“賊開花”的事跡。在這裏，“警察”與小偷的對話是：“現在我就收你做個徒弟，你盡管去做生意。可是做徒弟的規矩，是個三七分紅。你做了買賣，我得七成，那三成你自己去受用……”

　　從以上可見,在明清時期，“胥吏皂班”淩駕于官員之上或者成為官員背後的實際操縱者，他們大量存在。顧炎武在他的著作《日知錄》中曾經這樣説過：“百官者虛名，而柄國者胥吏也！”此話雖短，但是把中國千百年的官場政治生態一語道破。