眾所周知，陶虹是由運動員轉為演員的。確切地説，她是從泳池走上銀幕的。
陶虹的處女作是《陽光燦爛的日子》裏的于北蓓，當時姜文本來是到遊泳隊挑選女一號米蘭的，不想，東張西望的陶虹最先闖入了他的視線，這樣，女二號于北蓓先被敲定了。
陶虹１０歲時走進北京業余體校花樣遊泳隊，其後多年，她都生活在女孩堆裏，但她所要飾演的于北蓓卻是個與男孩子勾肩搭背的“壞女孩”。陶虹説：“那時我根本就不懂什麼演技，連鏡頭在什麼地方都鬧不明白。”如何在片刻裏讓陶虹等于于北蓓呢？
值得慶幸的是，陶虹簡單的青少年生活裏，除了遊泳還有讀小説。“花樣遊泳也需要藝術審美，也有表演的成分。”在當運動員的多數時間裏，陶虹説她的腦子都很空閒，為了給自己找點兒事幹，她開始看小説。大部頭的、小薄本的，世界的、民族的，只要能找到的，她全部慢慢地“蠶食”。陶虹的媽媽在圖書館工作，這讓陶虹沾了不少光。之所以讀得如此細致，大多因為讀書過程裏她要不斷地加進自己的想像。“他們這種生活不錯，如果我將來這樣，我會怎麼過呢？”人在水中像魚一樣地遊蕩，腦子卻沉浸在小説情節裏，“咚”地一聲，陶虹撞到了池壁，這才醒過神兒來。
小説，雖讓陶虹撞了不少墻壁，但也陶冶了她的心智性情，拓寬了她的藝術感悟能力，為她展開了別有洞天的豐富人生畫卷。
盡管生活中陶虹很少接觸男孩子，但在開拍前，她已經認真反復地讀過這部小説了，小説中的人物早已形象地活躍在她的腦海中。所以，雖然她第一次“稀裏糊涂”地演繹了于北蓓，卻得到了“演得真好”的交口誇讚。
在陶虹成為演員後，許多記者都追著問她：“你做運動員時是不是很苦？”她很奇怪：“苦？沒覺得。因為不知道不苦是什麼樣的，沒有對比，所以也就不知道苦還是不苦。”陶虹嘴上這麼説，其實她心裏明白：當初，最傻的一個就是她。因為膽子太小，她不敢對教練説“我不練了”；而且她竟然不會像許多女孩子一樣對媽媽撒嬌説“媽呀，好苦好苦哇”，就這麼傻裏巴唧地一練就是十年。她當然知道什麼是苦：“常常累得腰桿直不起來，腳後跟都不想離地了。”在做了演員之後，她説：“做演員多幸福，渾身不疼我就非常開心。”
在演完《陽光燦爛的日子》之後，陶虹再次面對人生的岔路口。她的運動員生涯即將結束，是退役還是留隊任教？做個百分百的演員是她從來都沒有想過的，她深知父母一直為她沒能按部就班地成為一名正規大學生而遺憾，低頭看看自己年紀尚輕，再去敲大學的門似乎也並不晚。于是，她選擇了退役，開始加入一個高考補習班，隨後也順利考上了中戲表演係。
表演係的學生，自然少不了觀察生活一類的練習。陶虹和同學們常常被“撒”到大街上，東瞅西望地觀察行人，看他們怎麼説話怎麼舉止，並同時把這些編成故事，在全班同學面前表演出來。剛開始陶虹“並不是最好的，但絕對是最努力的”。要知道她在花樣遊泳領域曾得過個人全國第三、集體全國第一的赫赫戰績，凡事豈肯輕易落後于他人？骨子裏的要強讓她把表演這堂課看得很重。第一次練習成績不佳，再做努力；第二次，她得到了同學的掌聲；第三次她獲得了老師的誇獎……得到了肯定人就有了成就感，慢慢地就越來越喜歡上表演課，不知不覺間就愛上了演戲這一行。
這點點滴滴真切地告訴我們，陶虹生來並不會演戲，也從沒立志要演戲，是生活是經歷，一步步冶煉出了她的本質、她的精華。
在中戲，陶虹連任4年班長。這個集體與職位，更進一步地聚攏了陶虹身上的“大家”氣質，這個舞臺上總演花旦與青衣的女子，生活中還真有點“大姐”模樣。
畢業後，作為中央實驗話劇院的一員，陶虹除拍一些影視劇外，更時常立在話劇舞臺上。比如，她曾跟著話劇《狂飆》劇組在全國巡回演出，在劇中飾演田漢的第三個妻子林維中。《狂飆》排演時，陶虹在臺下看到臺上的男演員怎麼演“五四青年”的味道都不足，她心裏那個急呀，甚至超過了導演。“我給你們拿個片子來看看吧。”陶虹突然記起曾經看過的一部俄羅斯電影《西伯利亞理發師》，該片描寫了一幫軍校小夥子，團結、朝氣、執著的故事，感覺與這臺話劇非常相似。她先跑來跑去地借到了這部片子，又從自家背來影碟機，給劇組的男青年看。果然，經過該片的啟發，男青年們紛紛找到了感覺。陶虹那個高興呀。
當年，在遊泳隊，多少次為了集體利益要犧牲掉個人榮譽呀，做犧牲的豈止一個陶虹。與陶虹配對的另一女隊員，她的家人全部移民澳大利亞，惟獨她留了下來，為的就是在全運會上奪冠。但，為了保集體冠軍，不得不犧牲了個人又犧牲了雙人。當最終如願得到集體冠軍後，這個隊員抱著陶虹哭出了聲。集體的利益永遠高于個人利益，這種從小小年紀就培養起來的責任感根深蒂固，一直深深印刻在她心中。
１９９７年，電影《黑眼睛》劇組找到陶虹，讓她出演殘疾運動員丁力華。健全人去演一個殘疾人，有些女演員怕“糟蹋”了自己的美麗形象，不太熱衷。陶虹卻恰恰相反。她隱隱覺得自己能演一次殘疾人，是莫大的機遇與幸福。陶虹“將一雙明亮的眼睛變成茫然無光”，在《黑眼睛》中的出色表演讓陶虹獲得了’９７敘利亞大馬士革國際電影節最佳女主角、’９８中國金雞獎最佳女主角、政府“華表獎”最佳女演員獎……到２０００年，陶虹還拿到一個法國亞洲電影節的最佳女主角獎。