歷史需要善于淡忘的人們一次又一次地重溫。１９２７年，正當國共合作的北伐戰爭節節勝利之際，代表資産階級利益的北伐軍總司令蔣介石、武漢政府國民黨主席汪精衛先後背叛革命，瘋狂屠殺共産黨人和革命群眾，全國處在白色恐怖之中，中國共産黨人從血的教訓中深刻認識到武裝鬥爭的極端重要性，毅然決定在南昌舉行武裝起義。１９２７年８月１日，周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等領導了震驚中外的南昌起義，打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，建立了第一支由中國共産黨領導的人民軍隊。

電影《八月一日》以“八一南昌起義”的發生和發展為主線。導演宋業明説，拍這部電影為了表達對參加起義的將軍、元帥和所有先輩的敬意，同時也是為那些未曾親歷新中國勝利、未及接受共和國勳章而長眠的英雄們譜寫的光輝史詩。在這部作品中，觀眾不僅可以看到人民軍隊孕育誕生的全部過程，也可以看到一次武裝起義走出一位總理、七位元帥的傳奇故事；不僅可以看到一個大國尋找正確救國道路的艱難，也可以看到一組血肉豐滿的英雄雕像和視覺衝擊感極強的銀幕奇觀。

該片以真實的歷史人物為敘事主體，著力塑造周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承和汪精衛、張發奎、唐生智等人物形象。深入開掘年輕共産黨人在尋找和探索的道路上，思想的激進和勃發，行動的果敢和衝動，以及那種奠定他們日後成為偉人與元帥的革命激情與智慧，著力表現他們當年心靈所承受過的、曾感悟過的人生抉擇，弘揚他們在生死關頭苦苦追尋、探求勞苦大眾解放的革命獻身精神，為觀眾展現一批面貌一新、有血有肉、真實生動的共産黨領導人物群像。

作為２００７年影視創作的重中之重，八一廠派出了強大的創作陣容，眾多實力派明星加盟該片，周恩來由總政話劇團著名演員劉勁扮演，其他歷史人物形象則一改以往表現領袖人物必用特型演員的套路，曾在《衝出亞馬遜》、《大染坊》等多部影視劇中有上佳表現的“熒屏鐵漢”八一廠演員劇團侯勇扮演賀龍一角，葉挺將軍由香港演員呂良偉扮演，另一位重要角色汪精衛，由曾出演過《英雄本色》、《笑傲江湖》等多部電影香港演員李子雄扮演。

侯勇説，這是他演過的軍銜最高的角色了。賀龍元帥是他很崇拜的歷史人物，賀龍幽默、詼諧、充滿正義感的氣質，對共産主義有著堅定信念的同時在生活上不呆板。他希望為大家展示一個豐滿真實、充滿個性和人格魅力的賀龍。拍攝前，侯勇翻閱了大量的歷史資料，在拍攝的過程中他注意吸收了賀龍的氣質，那股爽朗勁跟賀龍很相似。

劉勁曾在多部影視劇裏扮演周恩來，《八月一日》是他第22次出演這個角色了。有人會認為這對他應該是一次輕車熟路、異常輕松的工作。他自己卻覺得不輕松，反而壓力很大。他説，《八月一日》這部戲主要展現的是在這“第一槍”打響之前，周恩來如何去承受壓力，如何推動革命一步步地向前，這樣的一個角色狀態表現人物內心的戲比較多，他演起來感到很吃力，因為這個時期的周恩來內涵太豐富了。此外，他還研究了孔祥玉在《南昌起義》中扮演周恩來的表演，在學習的同時對人物進行更深層次的挖掘，爭取有所突破和創新。

扮演葉挺的呂良偉説，他此前一直在看葉挺的自傳。他説，葉挺是軍校出身，成績好，能文能武，有正義感也有人情味，部下受傷或戰士傷亡他都很悲傷；此外，他寫詩、寫詞，出過國，對中西文化都很熟悉。他認為，導演選擇自己來扮演葉挺也是認為他的氣質與葉挺相像，都有一股正氣。看過電影的人可能都會認可這位英俊帥氣的“葉挺”。