鄧小平同志視察廈門經濟特區期間，乘“鷺江”號遊艇考察廈門港，研究廈門發展規劃。這是鄧小平同志與項南同志在“鷺江”號遊艇上。（李開聰 攝）
改革開放30年的歷史，說到底，就是一部思想解放史。
作為中國改革開放的總設計師，鄧小平不僅是我們黨“解放思想，實事求是”思想路線的倡導者，更是積極踐行者。而他親自倡導創立的經濟特區，就是這一思想路線的生動體現。“中央沒有錢，可以給政策，你們自己去搞，殺出一條血路來。”
“殺出一條血路來”，既是鄧小平在改革開放之初，向特區、向全國發出的一個動員令，也是全面貫徹“解放思想，實事求是”思想路線的號召令。所謂“殺”，就是要向不符合中國國情的，不適應當前生產力發展水平的生產關係，以及舊的經濟體制、條條框框“開刀”；“血路”就是付出了巨大代價之後找到的一條“實事求是”的，能夠通往中國特色社會主義現代化的光輝道路。
就像一個呱呱墜地的嬰兒，經濟特區的創辦從一開始就引來各方的關注，有讚許的，也有表示質疑和反對的。正是在這種背景下，1984年2月，八十高齡的鄧小平開始了南方視察。這一次南巡給中國帶來了一次思想大解放，給改革開放帶來了一次大發展。
2月7日，鄧小平一行乘火車來到廈門，這是他第三次到福建。這一次，他在廈門經濟特區視察了4天，為廈門、為福建乃至為全國的改革開放掀開了新的一頁；也讓廈門特區的廣大幹部和群眾，零距離感受這位偉人無私無畏的思想品質，和求真務實的精神。
二月的鷺島，已是春意盎然。鄧小平一行從深圳、珠海到廈門，一路走來，精神飽滿。他深入基層，廣泛接觸群眾，聽完匯報不表態，總是微笑著點點頭。針對當時社會上的一些“雜音”，如關于改革開放對不對，特區要不要辦下去，會不會成為新的“租界”等等，鄧小平說：“辦特區是我的主張，至于辦得行不行，能不能成功，我要來看一看。”
8日一早，鄧小平乘坐“鷺江”號遊艇遊覽廈門海上風光，時任福建省委書記項南和時任廈門市委書記陸自奮、市長鄒爾均等坐在他兩旁，一邊向他介紹鷺島風光，一邊匯報廈門情況。
項南攤開了早已準備好的廈門地圖，首先向中國這位德高望重的領導人提起了那個讓他自己“心涼”的話題。雖然在項南的鼓勵下，特區不再死抱“2.5平方公裏”，在此之外辦廠也可享受特區待遇，但這畢竟是“不合法”的，外界也只認為廈門特區只巴掌大，激不起投資和創業熱情。必須把“不合法”變成“合法”擺上桌面。項南的匯報開門見山：“小平同志，廈門特區實在太小了，太束縛手腳了，即使很快全部建成，也沒有多大的實際意義。”
鄧小平以探詢似的眼光看著項南，問：“你們有什麼具體想法？”“最好能把特區擴大到全島！”由于激動，項南的語氣顯得有些急切，“使整個廈門島都成為特區，這對引進外資和技術，對改造全島的老企業，對加強海峽兩岸的交往，都可以起到更大的作用。”
鄧小平一邊認真地聽，一邊察看地圖，臉上非常平靜，沒有說話。接著，項南又委婉地提出第二個問題，他說：“現在臺灣同胞到大陸，都不是直來直去，而要從香港或日本繞道來，實在太麻煩了。如果把離臺灣、金門最近的廈門特區搞成自由港，實行進出自由，這對海峽兩岸人民的交往，將會起很大的促進作用。”
鄧小平對新鮮的問題總是很感興趣，詢問什麼是自由港。項南和圍攏過來的廈門市領導陸自奮、鄒爾均等把從香港調查得來的資料作了概括性的匯報後，鄧小平還是只聽不說，平靜的臉上偶爾會露出一絲笑容。
短短4天時間裏，鄧小平的足跡踏遍鷺島，並欣然命筆為廈門經濟特區題詞“把經濟特區辦得更快些更好些”。離開廈門時，鄧小平握著項南等人的手說，“你們講的兩個問題，我帶回去，讓一線的同志來回答決定。”
這一次到南方視察，使鄧小平對辦好經濟特區充滿信心，一個更加開放的想法在心中形成。回到北京後，鄧小平對中央負責同志說：“我們建立經濟特區，實行開放政策，有個指導思想要明確，就是不是收，而是放。”2月24日，鄧小平在中南海懷仁堂與政治局常委談話中說：“要把整個廈門島搞成特區，這樣就首先吸引大批華僑資金、港臺資金，使整個福建省的經濟活躍起來。”他還說：“廈門特區不叫自由港，但可以實行自由港的某些政策，這在國際上是有先例的。只要資金可以自由出入，外商就會來投資。我看不會失敗，肯定益處很大。”1984年5月，中央決定將廈門經濟特區從湖裏的2.5平方公裏擴大到全島131平方公裏，實行自由港的某些政策，並指出這是“為了發展東南經濟，加強對臺工作，和平統一祖國大業作出的重要部署。”
鄧小平還指出：“除現在的特區之外，可以再開放幾個港口城市。”在他的建議下，1984年5月，黨中央、國務院決定進一步開放包括福州在內的14個沿海港口城市。1985年，國務院批準長江三角洲、珠江三角洲和閩南三角洲為沿海經濟開放區。1988年，海南省被批準為經濟特區。1990年，中央決定開放開發浦東。1992年，又進一步擴大到沿江岳陽等五個城市。一個由特區擴大到沿海，由沿海擴大到內地的多層次開放的經濟新格局形成。
鄧小平這一次南巡是真正意義上的解放思想，實事求是。老市長鄒爾均說，小平同志這次南巡，是中央確定“一個中心兩個基本點”基本路線之後的第一次南巡，標志著一場特區辦不辦爭論的結束，標志著經濟特區試驗期結束，使經濟特區走上了快速發展的軌道，中國對外開放的步伐也隨之加速了。
一直陪同鄧小平考察的鄒爾均深情地回憶說，盡管，他一路上聽得多，說得少，但他的考察、他的題詞，給廈門特區人民以極大的鼓舞：特區之路不但要走下去，而且要走得更快，發展得更好！
24年前的那個春天，鄧小平在廈門萬石植物園種下的大葉樟早已長成參天大樹；24年後的今天，廈門廣大幹部和群眾在鄧小平“把經濟特區辦得更快些更好些”的題詞激勵和鼓舞下，不斷解放思想，大膽試驗，經濟社會各項事業也如這棵大樹一樣茁壯成長、葉茂枝繁。