我國民間長期保持著清明踏青的習俗。據宋朝史籍記載：“清明前後十日，城中仕女艷粧飾，金翠琛縭，接踵聯肩，翩翩遊賞，畫船簫鼓，終日不絕。”人們帶著食物，來到郊野，投向大自然。
古代清明節有蕩秋千的習俗。最早稱之為“千秋”，傳說為春秋時代北方的山戎民族所創，後來，齊國北徵山戎族，把“千秋”帶入中原。至漢武帝時，宮中以“千秋”為祝壽之詞，取“千秋萬壽”之意，以後為避免忌諱，將“千秋”兩字倒轉為“秋千”。以後逐漸演化成用兩根繩加踏板的秋千。民間多愛在清明踏青時節，用竹子架成“竹子秋千”，武蕩嬉戲。因為清明節處處蕩秋千，也有人把它叫做“秋千節”。
放風箏是清明節人們最愛玩的遊戲。起初只限于皇宮貴族中的公子佳人玩賞，到了宋代以後，才成為民間群眾喜愛的一種活動了。
古代清明盛行鬥雞遊戲，鬥雞由清明開始至夏至。
插柳，有人說是源于介子推，也有人說是為紀念農事祖師神農氏。
清明插柳、戴柳還有一種說法：古人以清明、七月半和十月朔為三大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們為防止鬼的侵擾迫害，而插柳、戴柳。柳在人們的心目中有避邪的功用。受佛教的影響，人們認為柳可以卻鬼，而稱之為“鬼怖木”，觀世音以柳枝蘸水普渡眾生。北魏賈思勰《齊民要術》裏說：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”清明既是鬼節，值此柳條發芽時節，古人自然紛紛插柳、戴柳以避邪了。
清明時節詩話最著名的當推唐代大詩人杜牧的《清明》詩：“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。“宋代著名詩人黃庭堅也有一首《清明》詩：“佳節清明桃李笑，野田荒冢只生愁。雷驚天地龍蛇蟄，魚足郊原草木柔。”
唐代大詩人賀知章的名句：“璧玉粧成一樹高，萬條垂下綠絲締。不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀。”生動地描繪出清明節的景色。宋代另一位著名詩人范成大的：“桃杏滿樹春假錦，踏歌推舞過清明。”
清代“揚州八怪”中的傑出代表鄭板橋，也有一闕著名的描寫清明節的《浪濤沙·暮春》：“小樓忽灑夜窗聲，臥聽瀟瀟還淅淅，濕了清明。”一個“濕”字，將清明前後多雨陰濕的天氣特點，表現得淋漓盡致，入木三分。
