李盛鐸5歲開始讀經作詩文，11歲讀《說文》、《經典釋文》及《四庫全書總目提要》，12歲開始購書、抄書、校書，曾刻《范家集略》等行世，17歲已在江西文壇小有名氣。20歲時與歸安石子韓宗建合編刊成《儷青閣金石文字》。光緒五年（1879年）鄉試中舉。光緒十五年會試中甲進士，授翰林修編、國史館協修。光緒十七年，南鄉試副考官，次年3月，奉旨以禦史用。

　　甲午戰敗，李盛鐸恨“國地日割，國權日削，國民日困”，想“維持振救之”，乘各省舉人會試于京城之際，公開出面與康有為在北京發起並組織保國會，即：“國地日割，國權日削，國民日困”，想“維持振救之”，乘各省舉人會試于京城之際，公開出面與康有為在北京發起並組織保國會，即：“保國家政權土地、保國人種類之自立、保聖教之不失。”保國會數次遭到彈劾，形存實散，未得善終。同年九月，李盛鐸奉旨受賞三品禦銜，以四品京堂候補。戊戌政變，盛鐸被任命出使日本大臣。光緒二十六年，義和團事起，李盛鐸回國，補授內閣侍讀學士，十二月授順天府府丞。光緒三十年八月，署理太常寺卿。十月，聯合江西籍京官110人上奏申請鐵路由江西本省自行修築，雖經清廷允準，但江西府庫“異常支絀”，無力自承，日本則乘機認股銀100萬兩，幾達南潯鐵路總投資的三分之一奪取了鐵路利權，去卻李盛鐸等人初衷。光緒三十一年，清廷派遣親貴戴澤、戴鴻慈、李盛鐸、徐世昌等五大臣分赴東洋西洋各國考察政治，以為立憲之預備。次年六月諸考察政治大臣先後回國，奏請朝廷宣布立憲。考察事畢，李盛鐸出使比利時。宣統元年（1909年）十月回京復命，仍回順天府任府丞。宣統三年，改任山西提法使，施改山西布政使，旋晉升山西巡撫（一說兼護府理山西巡撫）。是年辛亥革命爆發，袁世凱篡奪了大總統寶座，李盛鐸被聘為大總統顧問，並先後擔任了參政院參政、國政商榷會會長等職。在此期間，纂修了一部家鄉縣志——《德化縣備考》，今科學院圖書館藏有其稿本。晚年，李盛鐸寄居天津作寓公，不再過問政事，唯往來于京津書肆，一意收集古籍。1934年死于天津，享年76歲。

　　李盛鐸出身于封建官僚家庭，書香門第，代傳藏書家風。繼承父輩嗜好，從小樂于搜集名家著述，數十年如一日，成為中國近代最負盛名的藏書家。他不僅是藏書家，又是校勤家、版本家、目錄學家，對所藏善本，皆逐一批訂，或考證著者平生，或品譯著述旨趣，或敘述得書經過、收藏源流及版本價值。所寫“題要”、“題識”共一千五百多條，約十五萬字，著有《樨軒藏書題證及書錄》，編有十多種版本的藏書目錄、藏書人表。他死前對藏書進行了初步整理，自編了《木犀軒收藏舊本書目》、《木犀軒宋本書目》、《木犀軒無板書目》。死後，其子李滂等于1940年把父輩藏書全部賣給了北京大學。趙萬裏等著名版本學家，據此編成《北京大學圖書館李氏書目》，從中可知李盛鐸所藏之書，共有9087種，8385冊，其中名貴罕見本約佔三分之一以上。