地處內蒙古自治區鄂爾多斯市鄂托克旗西北部阿爾巴斯山中的阿爾寨石窟，保存著大量佛教歷史信息和形象資料，被譽為“草原敦煌”。

　　營建停止于明代晚期

    經阿爾寨石窟研究專家、鄂托克旗文物保護管理所所長巴圖吉日嘎拉和同事對阿爾寨石窟的深入研究，其營建結束年代基本確定為明代晚期。

    以往，我國石窟研究界認為，中國北方地區石窟營建史至西夏後期逐漸停止，專家近年來在阿爾寨石窟５６號洞窟中，發現有一半以上的洞窟營建于蒙元時期和明代中期。在洞窟的壁畫中發現了蒙古貴族的祭祀圖、喪葬圖和回鶻蒙文題記。在石窟頂部建築遺址中，發現成吉思汗時期創制的古回鶻蒙文印模磚。

    根據清初的檔案資料記載，阿爾寨石窟毀于明末。２０世紀３０年代，一位名叫默日根巴特爾的學者，曾建議地方地府組織人員考察阿爾寨石窟，但無結果。直至２０世紀８０年代末，內蒙古師范大學、內蒙古社會科學院和內蒙古大學課題組以回鶻蒙古文榜題和佛教文化為重點，相繼對阿爾寨石窟進行了係統考察，隨後發表了一係列重要成果。

    據專家考證，阿爾寨石窟最早開鑿于北魏，曾是一個佛教寺院，今仍稱之為阿爾寨石窟寺。由于石窟中保存著大量佛教壁畫、雕刻等歷史資料，因而被譽為“草原敦煌”。

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