1995年對墨西哥來說是一個多災多難的年頭，從年初至5月幾乎滴雨未下，出現了近百年來最嚴重的旱情。全國有近2．6萬平方公裏的耕地未能按時播種，家畜大量死亡，森林火災頻頻發生，至5月份燒毀森林13．2萬平方公裏。專家們分析，這次災害的發生主要應歸結于“厄爾尼諾”現象。
“厄爾尼諾”（EI Nino）在氣象學中使用起源于秘魯和厄瓜多爾。在秘魯和厄瓜多爾海岸，每年從聖誕節起至第二年3月份，都會發生季節性的沿岸海水水溫升高的現象，3月份以後，暖流消失，水溫逐漸變冷。當地稱這種現象為“厄爾尼諾”，西班牙語的意思為“聖嬰”，即聖誕節時誕生的男孩。這種現象已有幾千年的歷史了，但是從19世紀初才開始有記載。現在所說的“厄爾尼諾現象”是指數年發生一次的海水增溫現象向西擴展，整個赤道東太平洋海面溫度增高的現象。
在20世紀60年代，很多科學家都認為“厄爾尼諾”是區域性問題，它主要影響太平洋東部的南美沿海地區和太平洋中部的澳大利亞沿海地區。然而20世紀80年代以後，通過氣象衛星的觀測發現，“厄爾尼諾”在世界很多地方都出現。由于海水表面溫度平均每升高1度，就會使海水上空的大氣溫度升高6度，造成大氣環流異常，嚴重地影響世界各地的氣候。所以每當厄爾尼諾現象發生時，世界上很多地方都會發生諸如冷夏、暖冬、幹旱、暴雨等異常氣候。
1982—1983年，東太平洋赤道海域的海表面溫度持續高于正常溫度，引起了全球氣候異常。全球一部分地區發生了幾十年甚至幾百年不遇的嚴重旱災，而另一部分地區卻遭受了多年未遇的暴雨和洪水。臺風、冰雹、雪災、凍害、龍卷風等災害也在全球各地頻頻發生，造成的直接經濟損失達200億美元。這是本世紀最嚴重的“厄爾尼諾現象”。
“厄爾尼諾現象”一般每隔2－7年出現一次。但是，20世紀90年代後，這種現象卻出現得越來越頻繁了。不僅如此，隨周期縮短而來的，是“厄爾尼諾現象”滯留時間的延長。這一現象引起了科學家的注意，雖然對“厄爾尼諾現象”的探索還在進行中，但科學家們普遍認為，“厄爾尼諾現象”的頻頻發生與地球溫暖化有關，其變化的跡象表明，“厄爾尼諾現象”並不僅僅是天災。
另外，與“厄爾尼諾現象”相反，海面水溫低于往年的現象被稱為“拉尼娜（La
Nina，西班牙語意為‘聖女’）現象”。由于“拉尼娜現象”正好與“厄爾尼諾現象’相反，所以又被稱為“反厄爾尼諾現象”。“拉尼娜現象”一般緊隨在“厄爾尼諾現象”之後出現，一般認為是由于厄爾尼諾現象造成的龐大的冷水區域在東太平洋浮出水面後形成的，是大自然修正“厄爾尼諾現象”造成的氣候失衡的一種方式。“拉尼娜現象”的出現也是全球氣候係統異常的一個強信號。這種海洋熱狀況的異常會對熱帶大氣環流造成很大影響，從而導致全球氣候的失常。
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