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1984年間月3日淩晨，印度中部博帕爾市北郊的美國聯合碳化物公司印度公司的農藥廠，突然傳出幾聲尖利刺耳的汽笛聲，緊接著在一聲巨響聲中，一股巨大的氣柱衝向天空，形成一個蘑菇狀氣團，並很快擴散開來。這不是一般的爆炸，而是農藥廠發生的嚴重毒氣泄漏事故。 博帕爾農藥廠是美國聯合碳化物公司于1969年在印度博帕爾市建起來的，用于生產西維因、滴滅威等農藥。制造這些農藥的原料是一種叫做異氰酸甲酯（MIC）的劇毒氣體。這種氣體只要有
極少量短時間停留在空氣中，就會使人感到眼睛疼痛，若濃度稍大，就會使人窒息。二戰期間德國法西斯正是用這種毒氣殺害過大批關在集中營的猶太人。在博帕爾農藥廠，這種令人毛骨驚然的劇毒化合物被冷卻成液態後，貯存在一個地下不銹鋼儲藏罐裏，達45噸之多。
12月2日晚，博帕爾農藥廠工人發現異氰酸甲酯的儲槽壓力上升，午夜零時56分，液態異氰酸甲酯以氣態從出現漏縫的保安閥中溢出，並迅速向四周擴散。毒氣的泄漏猶如打開了潘多拉的魔盒。雖然農藥廠在毒氣泄漏後幾分鐘就關閉了設備，但已有30噸毒氣化作濃重的煙霧以5千米/小時的速度迅速四處彌漫，很快就籠罩了25平方公裏的地區，數百人在睡夢中就被悄然奪走了性命，幾天之內有2500多人斃命。當毒氣泄漏的消息傳開後，農藥廠附近的人們紛紛逃離家園。他們利用各種交通工具向四處奔逃，只希望能走到沒有受污染的空氣中去。很多人被毒氣弄瞎了眼睛，只能一路上摸索著前行。一些人在逃命的途中死去，屍體堆積在路旁。至1984年底，該地區有2萬多人死亡，20萬人受到波及，附近的3000頭牲畜也未能幸免于難。在僥幸逃生的受害者中，孕婦大多流產或產下死嬰，有5萬人可能永久失明或終生殘疾，余生將苦日無盡。
博帕爾事件是發達國家將高污染及高危害企業向發展中國家轉移的一個典型惡果。事故發生後，美印雙方就誰是主要責任者問題展開了唇槍舌劍的爭論。最後，這樁案子以美國的巨額賠款了結。其實，無論雙方怎樣爭辯，人們只要把博帕爾農藥廠的安全裝置和美國水土上類似工廠的安全裝置做一個對比，就會對此問題一目了然。美國本土的這類工廠都設有先進的電腦報警裝置，並大都遠離人口稠密區，而博帕爾農藥廠只有一般性的安全措施，周圍還有成千上萬的居民。
20世紀後半葉，公害問題在發達國家得到廣泛關注，人們對此談虎色變，十分敏感。由于對此制定的環境標準越來越高，致使很多企業都把目標轉向了環境標準相對不高的發展中國家。這些企業利用一些發展中國家為獲取較大的經濟利益熱衷于吸引外資，重視技術和設備，忽視安全和環境保護，把一些發達國家幾乎不允許設立的產業轉移到發展中國家。這就是所謂的“工業的重新布局”——把污染企業從受控制區域向不受控制區域轉移，被稱為“污染天堂”理論。這種理論認為：貧困、工業缺乏和對環境服務要求不高，表現為傾廢設施經濟價格不高。一個國家如有豐富的“自凈”能力的資源，有足夠的自凈潛力，“精潔”工業就會相對不發達；如果“咱凈”能力枯竭，則“骯臟”工業衰竭，而“清潔”工業發達。目前，這種“污染天堂”戰略正受到越來越多的發展中國家和環保組織的尖銳批評。
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