尼古丁是一種難聞、味苦、無色透明的油質液體，揮發性強，在空氣中極易氧化成暗灰色，能迅速溶于水及酒精中，通過口鼻支氣管粘膜很容易被機體吸收。粘在皮膚表面的尼古丁亦可被吸收滲入體內。一支香煙所含的尼古丁可毒死一只小白鼠，20支香煙中的尼古丁可毒死一頭牛。人的致死量是50∼70毫克，相當于20∼25支香煙的尼古丁的含量。如果將一支雪茄煙或三支香煙的尼古丁注入人的靜脈內3∼5分鐘即可死亡。煙草不但對高等動物有害，對低等動物也有害，因此也是農業殺蟲劑的主要成份。所以說：“毒蛇不咬煙鬼，因為它們聞到吸煙所揮發出來的苦臭味，就避而高飛遠走。同樣道理被動吸煙者對煙臭味也有不適的感覺。

    吸煙引起急性中毒死亡者，我國已早有發生，吸煙多了就醉倒在地，口吐黃水而死亡。為此崇禎皇帝曾下令禁煙。在國外也有報導：蘇聯有一名青年第一次吸煙，吸一支大雪茄煙後死去。英國一個長期吸煙的40歲的健康男子，因從事一項十分重要的工作；一夜吸了14支雪茄和40支香煙，早晨感到難受，經醫生搶救無效死去。法國在一個俱樂部舉行一次吸煙比賽，優勝者在他吸了60支紙煙，未來得及領獎即死去，其它參加比賽者都因生命垂危，到醫院搶救。

    那麼為什麼有些人吸煙量較大並不中毒呢？每日吸卷煙一盒（20支）以上的人很多，其中尼古丁含量大大超過人的致死量，但急性中毒死亡者卻很少，原因是煙草中的部分尼古丁被煙霧中的毒物甲醛中和了，而且大多數不是連續吸煙，這些尼古丁是間斷緩慢進入人體的。此外紙煙點燃後50%的尼古丁隨煙霧擴散到空氣中，5%隨煙頭被扔掉，25%被燃燒破壞，只有20%被機體吸收。而尼古丁在體內很快被解毒隨尿排出。再加上長期吸煙者，體內對尼古丁產生耐受性，癮癖性，而使人嗜煙如命。