長調是蒙古民歌主要藝術形式之一，主要流行于牧區。內部結構較自由，題材集中表現在思鄉、思親、讚馬、酒歌等方面，在一首民歌中所反映的內容多集中于一個側面，很少有長篇巨制。蒙古族在長期遊牧生產勞動中創造的幾種民歌的總稱。也是蒙古音樂草原風格的標志。包括草原牧歌、讚歌、思鄉曲、婚禮歌、情歌等不同歌種。音樂特點為音調高亢，音域寬廣，曲調優美流暢，旋律起伏較大，節奏自由而悠長，多採用復合式節拍。曲式結構以上、下句構成的樂段較為常見，也有復樂段乃至多樂段構成的聯句體，以非方整性結構居多。歌詞多以兩行為一段，在不同的韻步上反復疊唱。詞曲結合則“腔多字少”，常用甩腔和華彩性拖腔，以各種裝飾音（諾古拉）點綴旋律。除獨唱外，還有齊唱、對唱、伴唱，乃至“潮爾”合唱等演唱形式。優秀的長調民歌有流行于阿拉善的《富饒遼闊的阿拉善》、《輪番酒之歌》、《查幹套海》、《辭行》、《牡丹梁》等，流行于呼倫貝爾的《遼闊的草原》等，流行于錫林郭勒的《小黃馬》、《走馬》等，流行于科爾沁草原的《威風矯健的馬》、《思鄉曲》等，都是樂段體的長調民歌。
長調是一種歷史遺存下來的口傳文化
“藍藍的天上白雲飄，白雲下面馬兒跑……”聽著這動人的歌聲，我們倣佛看到遼闊無邊的大草原上，勤勞的牧馬人馳騁在成群的牛羊邊，揮起手中的鞭子……那般景象真是令人心曠神怡！這悠揚的曲子就是蒙古長調。
在蒙古語中，長調稱“烏日圖道”，意即長歌，是相對短歌而言。除指曲調悠長外，還有歷史久遠之意。蒙古長調可稱為遊牧文化的一朵永不凋謝的花朵。“長調整個曲調風格非常開闊，節奏非常自由，聲音可以傳得很遠，令人陶醉。”
中國藝術研究院音樂研究所研究員喬建中說，蒙古長調是一種具有鮮明地域文化特徵的獨特演唱形式，它以草原人特有的語言述說著蒙古人對歷史文化、人文習俗、道德、哲學和美學的感悟。“蒙古長調詞少腔多，四句話可以唱好幾分鐘，讓自己的身影與草原融為一體。”喬建中介紹說。在蒙古長調裏，除了旋律本身所具有的華彩裝飾（如前依音、後依音、滑音、回音等）外，還有一種特殊的發音技巧形成的旋律裝飾，蒙古語稱為“諾古拉”，可譯為“波折音”，即發聲時，配合口與咽腔的復雜動作，發出類似顫音的抖動效果，一般抖動兩三次，“諾古拉”對形成蒙古長調的獨特風格具有重要作用。“蒙古長調可以即興發揮，這也是它的魅力所在。”喬建中說。
內蒙古自治區藝術研究所副所長段澤興說，長調是流淌在蒙古人血液裏的音樂，是民族識別的標志。不論在什麼時候、什麼地方，只要蒙古人聽到長調，都會體味到其中那份獨有的激動與蒼涼。
蒙古長調大師拉蘇榮說，長調在蒙古族音樂文化中最有代表性，它把蒙古民族的智慧及心靈深處的感受表現得淋漓盡致。
專家認為，作為草原上的民歌，長調是一種歷史遺存下來的口傳文化，堪稱蒙古音樂的“活化石”。其內容往往比較嚴肅，感嘆自然、謳歌母愛、讚美生命、訴說愛情……絕無媚俗輕浮。
我國著名音樂理論家趙宋光認為，長調產生于蒙古民族的祖先從遊獵山林過渡到遊牧草原之後，生產方式由以獵為主轉到以牧為主，人對待鳥獸草木的態度由以奪為主轉到以養為主，是人與自然和諧共存的產物。
蒙古長調通過演唱者的歌喉得以傳承
蒙古長調同樣的作品因不同人演唱可以風格迥異，所以長調常“附著”在傳承人身上。現在著名長調演唱藝人、流派代表人物有的年事已高，有的相繼離世，一旦師承關係得不到延續，獨特的演唱方式、方法不及時傳承，必然危及長調的保護與發展。今年10月27日，蒙古族“長調歌王”哈扎布因心臟病突發，在內蒙古錫林郭勒盟逝世。老人沒有看到今天的“申遺”成功，不能不說是個遺憾。
哈扎布族姓孛兒只斤，是成吉思汗黃金氏族的一支。“哈扎布”是藏語“天的恩賜”之意，1922年，他出生于內蒙古自治區阿巴嘎旗，自幼就顯露出過人的音樂天賦。內蒙古自治區成立後，哈扎布參加錫林郭勒盟文工團，後調入內蒙古歌舞團，成為國家一級演員。作為草原傳統聲樂流派的傑出代表，他創造性地發展了長調演唱方法，將其升華到一個新的境界，為長調歌曲唱法走向係統化、創立獨具特色的蒙古族草原聲樂學派做出了不可磨滅的貢獻。哈扎布的代表曲目有《走馬》、《蒼老的大雁》、《聖主成吉思汗》等。
葉聖陶早在1961年就有短詩《聽蒙古族歌手哈扎布歌唱》，描寫了哈扎布的歌聲：“他的歌韻味醇厚，像新茶，像陳酒。他的歌節奏自然，像松風，像溪流……”1996年，著名詩人席慕容拜訪歌王後也飽蘸深情地寫道：“他的歌聲橫過草原，天上的雲忘了移動，地上的風忘了呼吸；氈房裏火爐旁的老人忽然間想起過去的時光，草地上擠牛奶的少女忽然間忘記置身何處；所有的心，所有的靈魂都跟隨著他的歌聲在曠野裏上下回旋飛翔，久久不肯回來……”
烏蘭夫同志稱讚哈扎布為“人民的歌唱家”。上世紀90年代初，內蒙古自治區政府頒給哈扎布“歌王”頭銜，而在民間、在眾多長調歌迷的心目中，這頂桂冠早已非他莫屬。
除此之外，他還長期致力于培養新一代長調歌手。我國著名歌唱家胡松華、拉蘇榮、德德瑪等人，都是他的得意門生。
令人遺憾的是，他生前編寫整理的380首長調和半人多高的唱片均在“文革”中被銷毀，他本人也沒有留下一張完整的唱片。而他所擅長的潮爾道（長調的一種）也瀕臨滅絕。
長調的原生環境正在消亡
“長調是草原上的歌，是馬背上的歌。”拉蘇榮說，“離開草原是找不到長調感覺的，如果只有坐在沙發上的感覺，沒有騎在馬背上的感覺，是體會不到長調意境的。”在內蒙古，民間會唱長調的人日益減少，長調理論研究人才更是鳳毛麟角，對長調係統盤點工作的缺乏，成了保護這種寶貴文化資源的困難所在。
隨著蒙古族牧民生產生活方式的改變，昔日的草原正在變成農區、城市，長調逐漸失去了其賴以存在的自然環境。另外，由于現代交通、通訊業的發展，各種文化以前所未有的速度和規模向草原深處滲透，哺育了無數代長調歌手的草原“文化環境”正在發生變化。目前，曾一度繁榮的東土默特部、科爾沁部、蒙郭勒斤部長調已基本消失，只有極少數老人、專門研究者略知一二。
“在內蒙古，民間演唱長調的人越來越少了，年輕人都喜歡流行音樂。如今的牧民幾乎家家有電視機，相當一部分家庭擁有VCD。他們接觸到的東西越來越多，身邊的音樂也從單一變得多元化。”段澤興說，“長調的原生環境正在日益消亡，如果不及時搶救和有效保護，長調只會隨著文明的演進而走向自然消亡。”
專家們認為，盡管有大量的愛好者、有志之士自發進行長調研究、整理、理論探討，但是對蒙古長調藝術的搶救、保護必須由政府實施，只有這樣才能真正起到效果。資料記載，過去很多蒙古王府專設歌手班，雖然是為了享樂，但為傳承和發展長調藝術起到重要作用。
新中國成立以來，政府投入專門力量保護長調，文化部門也舉辦了多次長調比賽和長調研討會，一些藝術院校相繼開展了長調民歌教材編寫和教學實踐。1992年，長調民歌作為《中國民間歌曲集成·內蒙古卷》的重要部分出版。長調保護的力度、廣度自然與過去不可同日而語，可是與客觀要求相比仍嫌不足。
“注重傳承的同時，我們必須更加重視長調藝術遺產的動態保護，就是拓展。”致力于蒙古族美學研究的內蒙古社科院學者滿都夫說。
近些年來，歌壇勁吹“草原風”，德德瑪、騰格爾、斯琴格日勒……他們的歌曲正是因為有了草原文化的滋養，深受廣大歌迷喜愛。專業人士可能會分辨出其中蒙古長調的痕跡，但更多的聽眾表示：我們是想從中尋找回歸自然的感覺。受此啟示，一些人開始用商業化的手段來考慮長調藝術的傳承與發展。
音樂理論家趙宋光教授認為，面對工業文明的到來，草原文化首先要致力于意境的矜持，守護自己高潔的企慕，隨即要攝取現代工業所提供的多側面、高效率的手段與技術來弘揚這意境。在精神層面上，草原牧歌決不應讓歐美作曲法取代，但完全可利用現代音樂技術手段來高揚自己的旋律。
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