吸毒可通過三種主要途徑對呼吸係統造成嚴重破壞。經呼吸道濫用毒品對呼吸道有直接刺激；通過不同途徑進入體內的毒品對呼吸道的特異性毒性作用；由吸毒引起的營養不良和感染也可能波及呼吸係統。
首先經呼吸道吸毒可對呼吸係統發生直接影響。
把毒品夾在香煙中以吸煙方式吸毒或把毒品放在錫紙上以燙吸法（俗稱追龍）吸毒者會吸食大量香煙，吸毒量越大則吸煙量也越大，海洛因成癮昔每日可吸2∼3包香煙。吸煙對呼吸係統的影響非常嚴重。香煙煙霧中的化學物質可對氣管和肺臟產生局部刺激和損傷。
正常情況下，人體呼吸係統自身的保護機制能夠保護呼吸道免受外來有害因素的影響。氣管壁細胞表面有纖毛，它能分泌黏液，把人體從空氣中吸入的灰塵和細菌包裹起來，並通過纖毛的運動將包裹送至咽喉部位吞下。氣管裏還生存著清除人體垃圾的白細胞，它們的共同作用使肺臟保持健康。吸煙對纖毛和白細胞的功能均有抑制作用，其後果是使吸毒者出現咳嗽、支氣管炎和其他嚴重感染。此外，吸煙還引起細支氣管的過度收縮而增加哮喘和肺氣腫的發病率。
以吸煙方式濫用可卡因對肺臟的影響非常嚴重。由于可卡因具角局部麻醉作用，吸毒者可能對吸毒所造成的肺部疾病如肺炎、肺出血甚至對下面會提到的能置人于死地的"快克肺"一無所知。長期抽吸可卡因會使肺臟疤痕累累、功能減退。
反復抽吸毒品還會引起慢性咽炎、鼻炎和鼻竇炎。反復吸入毒品還會使毒品沉積在肺中，對肺臟造成進一步破壞。
有些毒品可造成特異性呼吸係統損害。
海洛因過量或中毒時可發生海洛因性肺水腫。此病起病較急，一般于海洛因過量後立即出現。如搶救不及時往往引起死亡。患者被送入醫院後，常表現為昏迷、呼吸抑制、瞳孔縮小、口唇紫紺，肺部聽診可聞及水泡音、哮鳴音。有些患者有房顫表現。胸片顯示雙肺有大小不等的浸潤陰影，主要沿肺泡分布，有的則融合成片。偶爾可見胸腔內有滲出表現。
可卡因可引起劇烈胸痛和呼吸困難，其原因可能是降低肺臟一氧化碳的擴散能力。胸痛也是可卡因濫用者求治的原因之一。此外，可卡因吸入還可引起肺炎、肺水腫、咳嗽、咳痰、發熱、咳血、哮喘、肺間隔積氣、氣胸、氣心包和肺泡出血，可卡因還可通過抑制腦幹延髓引起病人突然呼吸抑制而死亡。濫用可卡因還引起“快克肺”；臨床表現為肺炎的諸多症狀，如：嚴重胸痛、呼吸困難、高熱和缺氧表現，但在X一光胸片上卻無任何肺炎徵象。抗炎治療可能對可卡因肺有一定療效。
由于吸毒者普遍體質虛弱，易並發呼吸道感染，較重的感染可引起呼吸衰竭。口吸者大多合並有支氣管炎、咽炎。表現為咳嗽、咳痰、呼吸困難。肺部感染也可繼發于敗血症和心內膜炎。
肺結核在海洛因吸毒的人群中有較高的發生率。國外有報道，吸毒者中活動性肺結核的患病率為3.74％。一般說，吸毒本身不是結核病高發的直接原因，其社會經濟狀況，如貧困、營養不良等則是重要的發病因素。
毒品中的很多摻雜成分也可損害呼吸係統。毒品中的不溶于水物質，如淀粉、滑石粉等，靜脈注射後可引起肺栓塞。有的吸毒者，使用棉球或香煙過濾嘴過濾毒品溶液，這會導致將其中的纖維注入體內，引起肺栓塞。肺栓塞會使本已嚴重受損的肺臟功能進一步下降，進而引起缺氧症狀。
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