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元昊出世的幾個月前，他的祖父李繼遷，一生戎馬徵戰，彪悍勇武的蓋世英雄，卻因箭創發作，傷勢日重，臥床不起了。子德明戰功卓著，繼承父親遺業。在他在位的近30年（1004~1031）中，善于識時審務，利用時機，發展壯大自己的力量，為元昊建立西夏王國，奠定了堅實基礎。
元昊出生的這一年，中原的北宋王朝與北方的遼朝之間的關係也發生了重大變化。當時遼軍南侵，宋真宗被迫親徵而獲勝，兩國簽訂了“澶淵之盟”。兩國間這一相對和平時期的確立是以宋朝付出高昂的經濟代價換來的。對于“國危子弱”的黨項政權，宋真宗也打算以恩致之，進行招撫，貫徹其“姑務羈縻，以緩爭戰”的既定方針。
在這種有利的和平形勢下，李德明為了恢復戰後秩序，鞏固新挑起的西平政權重擔，巧妙地利用宋、遼矛盾，求得生存發展。同宋的友好往來和經濟貿易，促進了黨項族的經濟發展，一時出現了欣欣向榮的局面。“塞垣之下，逾三十年，有耕無戰，禾黍雲合。甲胄塵委，養生葬死，各終天年”；“自與通好，略無猜情，門市不譏，商販如織”。這些就是德明時期和平景象的寫照。
尚在髫齡的元昊，對父親的睦宋政策，特別是同宋朝的經濟貿易，不能理解。有一次李德明遣使臣到宋用馬匹換取物品，因得到的東西不合他的心意，盛怒之下把使臣斬首。元昊對父親的這種舉動十分不滿，對誡父親說：“吾戎人本從事鞍馬，今以易不急之物已非策，又從而殺之，則人誰肯為我用乎？”德明見年僅10余歲的獨子就有這種見識，十分器重。
少年元昊，長了一副圓圓的面孔，炯炯的目光下，鷹勾鼻子聳起，剛毅中帶著幾分凜然不可侵犯的神態。中等身材，卻顯得魁梧雄壯，英氣逼人。平素喜穿白色長袖衣，頭戴黑冠，身佩弓矢。常常帶了百余騎兵出行，自乘駿馬，前有兩名旗手開道，後有侍衛步卒張青色傘蓋相隨，從騎雜沓，耀武揚威。元昊幼讀兵書，對當時流行的《野戰歌》、《太乙金鑒訣》一類兵書，更是手不釋卷，專心研讀，精于其蘊。他頗具文才，精通漢、藏語言文字。又懂佛學。尤傾心于治國安邦的法律著作，善于思索、謀劃，對事物往往有獨到的見解。這些都造就了元昊成為文有韜略、武有謀勇的英才。
在宋朝邊將中，對元昊的外貌、器度、見識有種種不同的傳說。邊帥曹瑋駐守陜西沿邊，早想一睹元昊風採，派人四出打探他的行蹤。聽說元昊常到沿邊榷市行走，幾次等候，以期會面，但總不能見到。後來派人暗中偷畫了元昊的圖影，曹見其狀貌不由驚嘆：“真英物也！”並且預見到他後日必為宋朝邊患。
這種預見不是沒有道理的。元昊逐漸長大成人，對父親的和宋政策，特別是向宋稱臣日益不滿，多次規勸父親不再臣服宋朝。他對德明說：“吾部落實繁，財用不足。茍失眾，何以守邦？不若以所得俸賜，招養蕃族，習練弓矢。小則四行徵討，大則侵奪封疆，上下豐盈，于計為得。”德明對元昊的意見，何嘗覺得沒有道理呢。只是時機還未成熟，年輕氣盛的元昊還不太懂得“識時審務”的重要。德明不正面作答，只以言相激：“吾久用兵疲矣，吾族三十年衣錦綺，此宋恩也，不可負！”元昊駁斥父親道：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，當王霸耳，何錦綺為？”“英雄之生，當王霸耳”活畫出青年元昊的英雄氣概！
德明內行保境息民、發展生產的政策，增強了實力；外結遼、宋，為的是利用兩國矛盾，從雙方得到好處。而兩國對德明的討好籠絡、封爵賞賜，又都大大地助長了德明建國稱帝的欲望。大中祥符三年（1010）九月，李德明被遼封為夏國王以後，即動用數萬民夫在延州（今陜西延安）西北的敖子山上，修建宮室，綿亙20余裏，極其豪華壯麗。有一次他從夏州出巡到敖子山行宮時，“大輦方輿鹵薄儀衛”（即儀仗隊），儼然和宋朝皇帝相倣。大中祥符九年（1016）李德明“僭帝制”，追謚其父李繼遷為“應運法天神智仁孝至道廣德光孝皇帝”，“廟號武宗”。第二年夏天，有人向德明報告說，在懷遠鎮（今寧夏銀川）北的溫泉山上看見了龍，李德明以為祥瑞之兆，派官員去懷遠祭祀，其實是作遷都懷遠的打算。他借別人之口向他提出遷都的理由：“西平土俗淳厚，然地居四塞，我可以往，彼可以來。不若懷遠，西北有賀蘭之固，黃河繞其東南，西平為其障蔽，形勢利便，洵萬世之業也。況屢現休徵，神人允協，急宜卜築新都，以承天命。”遷都的理由是十分充足合理的，又加上天命所歸，就沒有人敢反對。于是李德明派大臣賀承珍到懷遠負責興建都城事宜。改懷遠鎮為興州，正式定都。
天聖六年（1028）五月，元昊24歲。德明派他取得了對河西回鶻作戰的決定性勝利後，立為太子。立元昊的生母衛慕氏為後。第二年，德明又向遼為元昊請婚，遼興宗封宗室女為興平公主，嫁給元昊。同時宋也封德明夏王，“車服旌旗，降天子一等”，以此來抵銷遼同德明建立的姻戚關係。
明道元年（1032）十月，51歲的李德明在完成了建國稱帝的各項準備工作之後死去了。李德明雖然沒有來得及登上皇帝的寶座，但他卻為元昊的稱帝建國奠定了堅實的基礎。
（此文出自白濱所著“元昊傳”第二章，該書吉林教育出版社1988年1月出版。胡若飛摘編）
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