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在黃河以西，祁連山與北山山脈之間，有一條寬百公裏或僅數公裏的天然長廊，蜿蜒1000多公裏，稱作河西走廊。它是古代中西交通必經大道—“絲綢之路”的東段大道，也是古代中原王朝西北邊防的重地。河西走廊地區，由于有祁連山雪水的滋潤，水草肥美，可耕可牧，是歷史上各族勞動人民賴以生養蕃息的一塊寶地。
黨項族未佔領河西走廊之前，是甘州回鶻（河西回鶻）居住的地方。早在公元9世紀中葉，漠北回鶻汗國滅亡後，一部分回鶻人遷人河西地區，同原來居住在這個地區的回鶻部族建立了回鶻政權，成為河西走廊一股重要的統治勢力。夏州黨項政權興起，特別是李繼遷都西平之後，黨項政權即處于甘州回鶻、吐蕃和宋、遼之間。河西走廊地逼西平，直接威脅著黨項政權後方的安全。李繼遷要進攻宋朝，就必須解除後顧之憂。河西走廊優越的地理位置和自然條件也成為黨項政權發展的必爭之地。
甘州回鶻的“牙賬”設在甘州（今甘肅張掖）。從大中祥符元年（1008）到天聖四年（1026），李德明同回鶻進行了六次爭奪甘州的戰爭，每次都遭到失敗。德明因此同回鶻結成世仇。天聖六年，元昊已長大成人，德明經過了充分的準備，首次派元昊帶兵去攻打甘州，一戰告捷，攻破甘州，甘州回鶻可汗夜落隔通順王倉猝出逃，留在城中的後妃子女家屬都被元昊擄獲。甘州首戰成功，深得德明歡心，元昊被立為太子。
黨項同回鶻爭奪河西涼州的時間持續最久。李繼遷時，西涼為吐蕃首領潘羅支佔據，並結回鶻為援共同對付黨項。鹹平六年（1003），李繼遷帶兵越過黃河和賀蘭山攻打西涼。在攻佔西涼後的凱旋路上，李繼遷中了潘羅支致命的一箭。4年之後，李德明又一次奪取西涼，不久又被回鶻奪回。元昊攻取甘州之後，固守西涼的回鶻人就失去了大本營。元昊又採取聲東擊西的戰術，吸引宋兵到環慶一帶，使回鶻失去戒備，然後出奇兵突襲西涼，回鶻人棄城去投奔吐蕃角廝啰。
元昊佔領甘、涼二州之後，使河西走廊西部的肅州和瓜、沙二州失去了屏蔽。當甘州城危之時，隸屬于甘州回鶻的沙州回鶻分部瓜州王曹賢順，帶兵來援，兵至甘州，城已為元昊佔領，曹賢順見元昊軍勢盛，表示願率部歸附。在德明同意接受投降後，曹又重返瓜州。元昊繼位之後，忙于同吐蕃角廝啰作戰，直到景元昊大慶元年，公元1036年，才從同角廝啰部將安子羅曠日持久的作戰中脫身出來，率軍西攻回鶻瓜州（今甘肅安西），直抵沙州（今甘肅敦煌），又回師佔領肅州（今甘肅酒泉）。這樣，元昊便安全控制了河西走廊，結束了甘州回鶻的統治。
宋鹹平初年，河西戰事開端。當時歸曹氏統治的瓜、沙歸義軍政權發生了一次奪權鬥爭。擔任節度使的曹延祿被其族子曹宗壽殺害，瓜、沙歸義軍政權開始了曹宗壽當權時期（1002-1014）。曹宗壽就是瓜州王曹賢順的父親。曹宗壽一上臺，面臨河西戰亂局勢，為防不測，開始動手做一些備戰工作。其中之一是把所屬瓜、沙二州各處佛教寺院中收藏的佛教經典，佛家度諜，寺院契約、帳目，善男信女施主朝拜佛事的狀、疏、發願文、寫經、佛畫、檔案文書，以及各類書籍統統收集起來（約四五萬件），運送到莫高窟，找了一個可容納這些文書的不大不小的洞窟（今編號17窟）封存起來。後來在曹氏失去這個地方之前，又在封閉的洞口墻壁上繪制了壁畫。從此這個被封閉的洞窟便不為世人所知。從元昊佔領瓜州，西夏佔領瓜、沙190余年，下至元、明、清歷900余年，到清末的光緒二十六年（1900），在一個偶然的機會中，被一個顢頇無知的小道士無意中發現了，埋藏在洞窟中近千年的數萬件珍貴文書才重見天日。這就是震動世界學壇的敦煌藏經洞的發現，在中國以至全世界的文化史上佔據了重要的地位。
（此文出自白濱所著“元昊傳”第二章，該書吉林教育出版社1988年1月出版。胡若飛摘編）
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