太上皇乾隆所布置的官僚係統，就像一張威力無比的魔網，籠罩在新皇帝嘉慶的周圍，使新皇帝不能施展拳腳。

    為太上皇鋪設權力之網的，就是權傾朝野的滿洲貴族和珅。

    但，在太上皇去世僅僅十五天後，和珅便在獄中奉旨自縊。

    而此時的世界列強，正在崛起，並把欺淩的目光投向中國。

    1796年，在大清帝國出現了兩個並存的年號——乾隆六十一年和嘉慶元年。這種令人頭暈目眩的紀年現象，源于帝國宮廷內一次鬧劇般的“禪讓”。

    “超級男聲”

    這年的正月初一日，乾隆從太和殿內的皇帝寶座上走了下來，排行第十五的皇子顒（yǒng）琰登極，是為新皇嘉慶。

    新皇登極，開始採用新的紀年，1796年當為嘉慶元年。但在紫禁城內，乾隆以太上皇之尊，仍在接受百官的朝賀，新的紀年並未立即執行，而是沿用過去的年號，1796年仍然是乾隆六十一年。于是，這段歷史的記述就與同一時期帝國經濟政治的狀況一樣，雜亂無章。

    乾隆之所以在這個時候讓出金鑾寶座，是“遵循祖制”。聖祖康熙在皇帝的位子上坐了六十一年，素來謙虛謹慎的乾隆自知無法逾越祖父這座高山，于是就有了這次“禪讓”。帝國廣闊的空間向來就是乾隆皇帝的“政治秀臺”，自登上皇帝寶座之始，六十年間，“政治秀”無時無地不在上演。如今，到了耄耋之年，表演欲望依然旺盛如斯，如果把中國歷史上所有皇帝的“作秀”水平來一個大比拼，那麼，乾隆皇帝就是當之無愧的“超級男聲”。

    乾隆“禪讓”出去的，不過是一個皇帝的位子，退居二線的太上皇並不厭倦權力，他不在其位者卻能謀其政，端坐其位者卻只能望權興嘆。新任皇帝的一舉一動都在太上皇的掌控之中，太上皇所布置的官僚係統，就像一張威力無比的魔網，籠罩在新皇帝的周圍，使新皇帝不能施展拳腳。

    為太上皇鋪設權力之網的，就是權傾朝野的滿洲貴族和珅。

    紅色胎記

    乾隆皇帝66歲那年，一個偶然的機會，看上了當時只有二十五六歲的和珅。那時，和珅不過一名世襲的輕車都尉，為紫禁城內眾多青年侍衛中極為普通的一員。乾隆那位長著紅胎記的戀人就是傳說中的香妃。香妃本是雍正的寵妃，因與年輕時的乾隆有不倫之戀而被太後賜死。和珅因額頭上有一小塊紅色的胎記而成為乾隆的侫幸。這個傳說似乎過于荒唐，但和珅從此官運亨通卻是千真萬確。當年閏十月，和珅被提升為乾清門侍衛；次月再升為禦前侍衛，並授正藍旗副都統；第二年正月授戶部左侍郎，三月授軍機大臣，四月授總管內務府大臣。短短半年的時間內，和珅從一名普通的侍衛，迅速進入帝國權力的最高層，成為炙手可熱的朝廷大員。而此時，和珅還只有27歲。