| 中國隊首次參加亞洲杯預選賽是在1975年，首戰憑借李國寧的入球以1-0勝朝鮮，當時順利通過預選賽之後打進伊朗亞洲杯決賽圈。巧合的是，中國隊在1976年亞洲杯決賽階段史上首場比賽正是對陣馬來西亞，當時雙方1-1戰平，而31年之後中國隊再次在亞洲杯首戰中與馬來西亞相遇。
以下是中國隊在8次參加亞洲杯決賽階段比賽的首戰回顧，令人感到遺憾的是，總成績僅為1勝4平3負，盡管對手有強有弱，但中國隊卻僅在1988年首戰中勝過敘利亞，其他各屆亞洲杯首戰均無勝績，勝率接近10%。但中國隊亞洲杯總戰績還不錯，8次參賽6進半決賽，顯示了慢熱球隊的特點。
第6屆亞洲杯
1976-6-5德黑蘭中國1-1馬來西亞
中國隊首次參加亞洲杯決賽階段比賽就遭遇強阻，當時國足由年維泗領軍，首戰對手僅僅是魚腩之旅馬來西亞，但中國隊當時的優勢並不是明顯。馬來西亞當時擁有東南亞著名球星馬馬杜，技術出色、突破速度也相當快，上半時正是他在禁區左邊從中國隊相恒慶腳下斷球，橫趟兩步後起腳射門破網。中國隊在失球後開始圍攻馬來西亞大門，但直到終場前才由王積連攻中了一個十分艱難的入球，最終險平馬來西亞，那屆亞洲杯中國隊最終獲季軍。
第7屆亞洲杯
1980-9-18 科威特 中國1-2朝鮮
當年3月，中國隊在面臨打平就出線的情況下在獅城0-1負于新加坡而無緣當年奧運會，主教練年維泗下課，接替他的是蘇永舜。由于國足當時正處于轉型期，因此在亞洲杯賽上的表現一塌胡涂。首戰對陣朝鮮，盡管開場僅7分鐘的時候，李福寶就為中國隊首先得分，但第20分鐘時，朝鮮隊由金福萬將比分扳成1-1，而下半時又打進決定勝負的一球，使得中國隊首次在亞洲杯決賽階段首場遭遇失利，最終小組賽1勝1平2負僅列小組第四未能出線。
第8屆亞洲杯
1984-12-3新加坡中國0-2伊朗
當時的中國隊由曾雪麟領軍，盡管預選賽順利出線，但在決賽階段面對強大對手伊朗卻是相當有失水準，全場僅5次射門，而伊朗隊卻有11次，在攻勢上明顯壓制住中國。中國隊在上半場勉強逼平對手。
但在下半時全線崩潰，在短短12分鐘內被對手連進兩球，而當時國足的門將楊寧對失球要負很大責任，中國隊最終在全場被動的情況下未能逼平比分。但中國隊在後面幾場比賽中發揮不錯，最終不僅小組出線，而且殺進決賽，最終負沙特後獲得亞軍，這至今依舊是中國隊在亞洲杯史上的最好名次。
第9屆亞洲杯
1988-12-4迪拜中國3-0敘利亞
當時國足的主教練是高豐文，也是剛剛率隊參加漢城奧運會不久。中國隊在面對弱旅敘利亞時表現不錯，在開賽第13分至19分鐘內就打出小高潮，先是高升接謝育新角球頭球破
門，後由謝育新在第14分鐘和第19分鐘頭頂腳踢梅開二度，三粒精彩的入球使中國隊旗開得勝，這也是中國隊在亞洲杯參賽史上唯一一次在決賽階段首戰中取得開門紅。中國隊最終雖然打進半決賽，但在點球大戰中負于伊朗後僅獲殿軍。
第10屆亞洲杯
1992-10-29廣島 中國1-1沙特阿拉伯
當時中國隊由職業聯賽後首位洋帥施拉普納領軍。首戰對手沙特，對手技術不錯，第16分鐘，中國隊右路失誤，賽義德斷球後精準的斜長傳傳至本方右路，尤素福在門前小角度射出破網。但中國隊失球後耐心組織進攻，第40分鐘開出戰術角球後，謝育新與朱波配合後傳中，黎兵衝頂破門將比分扳平，那屆亞洲杯中國隊最終獲季軍。
第11屆亞洲杯
1996-12-6艾因 中國0-2烏茲別克斯坦
當時國足的主教練是戚務生，全場比賽中國隊佔優勢，前80分鐘的表現值得稱道，但最後10分鐘卻在大舉進攻壓上後未能及時回防，最終被烏茲別克兩度反擊得手，以兩球失利。當年中國隊靠敘利亞勝烏茲別克幸運地以積3分的成績小組出線，但未能進四強。
第12屆亞洲杯
2000-10-13的黎波裏 中國2-2韓國
米盧執教中國隊後參加的第一個大型比賽，首戰是老冤家韓國隊。場面上中國處于下風，李榮杓在29分鐘先入一球，第35分鐘馬明宇扳平比分。下半時開戰後，韓國隊攻勢不減，盧廷潤第57分鐘時將比分反超，但中國隊在第65分鐘時獲得點球機會，由范志毅操刀主罰命中。那屆亞洲杯賽上，中國隊打進半決賽，但最終僅獲殿軍。
第13屆亞洲杯
2004-7-17北京 中國2-2巴林
這也是歷史上亞洲杯首次在中國舉行，阿裏-漢率隊，中國隊的首戰對手是巴林。中國隊攻勢佔優，但上半場第41分鐘，反倒被對手利用反擊機會由胡拜爾率先打進一球。下半場開戰後，中國隊加強攻勢，第59分鐘獲點球機會，鄭智命中後將比分扳成1-1。第67分鐘，李金羽又在亂軍中打門彈柱破網，。但在中國隊勝利在望時，對手卻在比賽馬上要結束時由阿裏將比分扳平。那屆賽事中國隊雖未能獲得開門紅，但最終還是獲得亞軍。
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