"Messier 101"星係光彩奪目
借助美國宇航局的“斯皮策”紅外太空望遠鏡，天文學家發現遙遠的風車星係最外圈一個環帶中沒有任何有機物，存在生命形式的幾率為零。這種“死區”在星係中極為罕見。
美國宇航局日前發布了“斯皮策”望遠鏡的最新紅外觀測圖像，並以不同顏色標示風車星係不同波長的紅外線，波長３．６微米的為藍色，８微米的為綠色，２４微米的為紅色。圖像顯示，風車星係中心大范圍區域像藍色漩渦，而環繞星係的外圈卻呈現出奇特的珊瑚紅色。
天文學家在新一期美國《天體物理學雜志》上發表論文分析了風車星係為什麼會有一個紅色的外圈凸顯。他們認為，這一外圈中缺少正常情況下遍布整個星係的有機分子——多環芳香烴，因而它在紅外觀測中明顯異于星係其他區域。
地球上只要有燃燒反應的地方就有多環芳香烴，比如汽車排氣管中、燒烤架上。在宇宙星係中，哪裏有恒星孕育，哪裏就有多環芳香烴。這些含碳的有機分子看上去像星際塵埃。天文學家認為，這類分子轉化後就可能成為構建生命的“原料”。美國太空望遠鏡科學研究所的卡爾·戈登說：“假如你要到風車星係去尋找生命，恐怕它的外圈地帶你看都不願看一眼，因為連有機物都沒法在這裏幸存。”
風車星係由于看上去像長滿了無數的螺旋臂而得名，它的正式名稱是“梅西耶１０１”。這一星係位于大熊星座，距地球約２７００萬光年。風車星係以金屬元素分布的高梯度而著名，其中心地帶金屬密度最高，向外隨著距離中心越來越遠，金屬密度急劇下降。
風車星係的多環芳香烴分布和金屬分布呈現出類似的梯度，所不同的是，多環芳香烴在比較靠外的區域密度迅速降低，到最外圈區域竟徹底消失了。
天文學家分析認為，風車星係的外圈存在一個臨界區域，在那裏有機物遭破壞消失，這很可能是由強烈輻射造成的。這一發現將有助于天文學家了解最早期恒星和星係的形成環境。在宇宙早期環境中，金屬或者多環芳香烴分布都不多。（完）（記者張忠霞）
