“黎明”號完成探測小行星帶使命

　　將繼續停留谷神星軌道數十年

　　據美國國家航空航天局(NASA)官網日前報道，該機構的“黎明”號航天器因控制其指向的燃料肼已耗盡，結束了前往小行星帶的任務。盡管如此，它將繼續停留在谷神星軌道數十年，直到最後以俯衝的方式結束其波瀾壯闊的一生。

　　10月31日和11月1日，“黎明”號都錯過了與NASA深空網絡(DSN)的定期通信。研究團隊排除其他原因後，得出結論稱，使航天器控制其指向的燃料肼已耗盡，其天線不能再與任務控制平臺通信，但還可以利用太陽能電池板來充電。

　　在11年的工作期間，“黎明”號太空船拜訪了位于火星和木星之間的小行星帶內最大的兩顆天體——灶神星和谷神星。目前，它仍處在環繞谷神星的軌道上，將在軌道上停留至少20年。

　　NASA科學任務理事會副主任托馬斯·佐伯琴説，“黎明”號探測器收集的圖像和數據對于了解太陽係的歷史和演變至關重要。

　　“黎明”號于2007年開啟了這趟偉大的徵程，迄今已飛行了69億公裏，沿途勇奪多項第一。2011年，當“黎明”號抵達灶神星時，成為首個圍繞火星和木星之間區域內飛行的航天器。2015年，當其進入谷神星軌道時，成為第一個拜訪矮行星並環繞地球以外兩個目的地運行的航天器。

　　“黎明”號從4次科學實驗中獲得並傳回地球的數據，使科學家能對這兩種演化歷程迥然不同的類地天體進行比較。其成就包括：位置對早期太陽係中天體的形成和演化至關重要；在歷史的某個特殊時刻，矮行星也可以擁有海洋。

　　NASA噴氣推進實驗室“黎明”號任務首席研究員卡羅爾·雷蒙德説：“如果要研究行星如何生長和分化、太陽係中生命可能形成的時間和地點，科學家可以對‘黎明’號獲得的數據集進行深入挖掘。谷神星和灶神星對研究遙遠的行星係統也至關重要，因為它們讓科學家得以管窺年輕恒星周圍可能存在的環境。”

　　總編輯圈點

　　當原始人在地球上刀耕火種時，無論如何也想不到，人類的太空探測器竟然會飛到另一個星球，甚至開始走出太陽係邊緣。這種進步固然是偉大的，但也是渺小的。因為迄今為止，這些探測器所涉足的邊界，在宇宙版圖上不過是滄海一粟。正如杜蘭特夫婦在《歷史的教訓》一書中所言：人類歷史只是宇宙中的一瞬間，而歷史的第一個教訓就是要學會謙遜。 (記者劉霞)

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責任編輯： 張樵蘇